有无机和有机质两类。前者如天然物质海绿砂或合成沸石;后者如磺化煤和树脂。

交换剂由两部分组成，一是不参加交换过程的惰性物母体，如树脂的母体是由高分子物质交联而成的三维空间网络骨架;一是联结在骨架上的活性基团(带电官能团)。母体本身是电中性的。活性基团包括可离解为同母体紧密结合的惰性离子和带异号电荷的可交换离子。可交换离子为阳离子(活性基团为酸性基)时，称阳离子交换树脂;可交换离子为阴离子(活性基团为碱性基)时，称阴离子交换树脂。阳、阴离子交换树脂又可根据它们的酸碱性反应基的强度分为强酸性和弱酸性，强碱性和弱碱性等。强酸性阳离子交换树脂可用 R-SO3H表示,R为母体,-SO3H为活性基团。后者在溶液中可离解为惰性离子R-SO婣和可交换离子H+。弱碱性阳树脂可用R-COOH表示。强碱性季胺型阴树脂可用R椟NOH表示，弱碱性叔胺、 仲胺、 伯胺型阴树脂分别用R呏NHOH、R=NH2OH、R-NH3OH表示，R代表母体，其他部分代表活性基团。