防锈漆的主要成分是防锈颜料和成膜物质。通常以防锈颜料的名称而命名，如：红丹防锈油漆、铁红防锈油漆等等。如果以它的防锈作用来分，大致可分为四大类：物理作用防锈油漆、化学作用防锈油漆、电化学作用防锈油漆、综合作用防锈油漆。
该类防锈油漆与被涂装的金属表面基本上不发生化学或电化学反应，其防锈作用有两方面：1)有的防锈油漆以细微的鳞片状材料为主要颜料。物理作用防锈颜料主要有：铁红、天然铁红、云母氧化铁、铝粉、石墨粉及细微玻璃片等。2）采用不溶於水、不易被腐蚀介质分解破坏的化学稳定的惰性颜料和填料，涂层本身比较稳定；这些颜料填料的微粒有良好的填充作用，表面弊病较少，使涂层的结构十分致密，不仅强度增加，而且某些颜料填料在使用得当时，能够降低水、氧及离子对漆膜的透过速度。
化学防锈油漆是防锈漆的主要品种。它们采用多种化学活性颜料，依靠化学反应改变表面的性质及反应生成物的特性达到防锈的目的。化学防锈颜料主要品种有：铬酸盐颜料、铅系颜料、有机磷酸、盐燐痠盐颜料颜料等。
根据电化学腐蚀理论，在腐蚀电池中被腐蚀的是电极位较负的阳极。如果涂覆於金属上的涂层具有比金属更低的电极电位，则当存在化学腐蚀的条件时，涂层是阳极，金属是阴极而不被腐蚀，这就是阴极保护涂层的设计依据。当前采用最多的是富锌底漆
