单斗挖掘机在建筑、筑路、水利、电力、采矿、石油、天然气和国防建设等施工中被广泛使用，一般与自卸汽车配合作业。其主要用途如下：在建筑工程中开挖建筑物基础坑，拆除旧建筑物等；在筑路工程中开挖路堑，填筑路堤，桥梁基坑、城市道路两侧的各种管道沟（下水管道沟、煤气、天然气、通讯、电力管道沟等）的开挖作业；在水利工程中开挖沟渠、河道，在露天采矿工程中用来进行剥离表土和矿物的挖装作业；更换工作装置后还可进行浇筑、起重、安装、打桩、夯土和拔桩等工作 。

单斗挖掘机主要是一种土方机械。在建筑工程中，单斗挖掘机可挖掘基坑、沟槽，清理和平整场地。是建筑工程土方施工中很重要的机械设备。在更换工作装置后还可以进行破碎、装卸、起重、打桩等作业任务。

单斗挖掘机的动力装置有柴油机驱动、电驱动（称电铲）、蒸汽机驱动和复合驱动等。其传动有机械传动和液压传动等。其行走装置有履带式、轮胎式、轨道式、步行式和浮式。转台可作360°全回转或局部回转。土木建筑施工中常用的为柴油机驱动、全回转、液压传动挖掘机。

机械传动单斗挖掘机

利用齿轮、 链条、 钢索滑轮组等传动件传递动力的挖掘机。常见的为正铲挖掘机，其动臂中间装有特种轴承（称鞍式轴承），斗杆支承于此轴承上，可绕其转动，并利用齿轮齿条或钢索进行伸缩。作业时，以动臂为支承，斗杆伸出，将斗齿强制压入挖掘面，同时由起升索提升铲斗进行挖土。铲斗底部可以开启，以进行卸土。转台回转借齿轮传动，并采用滚球式或滚柱式回转支承，大型机也常采用滚轮式回转支承，但摩擦阻力矩大。整机行走由发动机通过链条和齿轮传动来完成。轮胎式行走装置由于底盘结构和承载能力的限制，只适用于中小型挖掘机。机械传动挖掘机的主要技术参数是铲斗容量，常据以计算机械生产率和估算运土车辆的车斗大小。此种挖掘机由于重量大、机构性能不能很好地满足作业要求、操纵不轻便，故中小型机已基本上被液压传动挖掘机所取代。