坐底式钻井平台工作原理是利用其浮体（沉垫或稳定立柱）灌水下沉，用几个立柱支承固定高度的上层平台进行作业，当作业完成后，排除浮体（潜体）中的水而起浮，转移到另一个作业点。该种平台名称较多，中国海上移动式钻井平台入级与建造规范中将它称为坐底式钻井平台，是从它的接地方式而命名的，反映了坐底工作的特点，应成为它的正式名称，但也有些称以及可沉式或沉浮式，以及固定甲板高度式。
坐底式钻井平台是海上移动式平台中产生最早的一种。早期的钻探作业是将钻井设备安装在驳船上，然后下沉坐在海底进行钻进作业。由于驳船型深有限，工作水深很浅，而且它抗风、浪能力很差，很快就被后来的沉垫坐底式和格管坐底式所代替，形成现代的坐底式钻井平台，由上部平台、下部结构和立柱支撑结构三个主要部分组成。
