谈琥珀木的概念，首先要谈谈琥珀的形成，琥珀，通俗地说就是一种植物的树脂，近似于我们常说的"松香"，在一定的温度下，当然一般温度偏高才能促使其分泌出一种粘稠状或凝胶状的液态分泌物，分泌物经长期掩埋渐渐失去挥发的成分，再经氧化、固结逐渐形成为树脂化石。而我们把红松经自然环境下老化或倒伏后过未完全腐烂的木质且含油量较高得木质称为琥珀木。

在东北长白山和小兴安岭的大森林中，松树种类多样，其中含树脂油粘沾的木质数红松，由于红松呈红褐色微带肉红，固有红松之称。它高达40余米、胸径2米以上，树龄达500年之久。在大风或雷击等自然环境下老化或倒伏后，其木质树瘿、树杈等处含油脂多的部分，在阴暗潮湿的地表层中被树叶逐年覆盖。形成腐殖土并被埋于地表腐殖层下，历经几百乃至上千年的腐蚀。是自然界神奇造化而形成的形状各异的不朽精华部分。俗称"明子"即松明，为山民用以引火照明之物。它是介于木与树脂相结合的非纯木材种类。由于树脂(松油)渗透于木质之中，经过近千年的地质时期，饱受水汽的侵蚀，其油脂聚合部分与木绺丝相互交融，形成浑然一体的物质结构。抗朽耐烂，使它的木质成分未完全挥发掉，是正在逐步挥发的阶段。因含树脂油丰富也是提炼松香的主原料。第三纪时期的松柏植物树脂，历经一千五百万年的长久地质时期，树脂失去挥发的木质成分，油脂聚合固化形成琥珀。因此我们称未完全挥发的木质为琥珀木。亦是南方即北京等地所称的沉香木，也是北方阴沉木的种类。阴沉木是历代帝王用以打造棺椁的专用之材，据说袁世凯死后其家人倾其家财为他打造了一副象征帝王专用的阴沉木(即松明板材)的棺椁，可见其原料的珍贵。