弹子锁通常在筒式锁内使用。筒式锁的中央是一个筒状的洞，内放有筒状锁芯(Plug)。开启时，锁芯要能够旋转。

锁芯中间是供放入钥匙的槽，槽的一端开放用来放入匙，末端是一个杠杆。当钥匙完全插入时，杠杆把一个栓收入，让锁芯有机会转动。槽的上方有突出的部份，防止下弹子（key pins, 亦称下弹簧或下珠）掉下，亦增加以工具开锁的难度。锁芯的上方有五至六个小洞，成一直线，用来放置长短不一的下弹子。下弹子的下方呈球状，让插入的钥匙能够轻易通过。

每个下弹子的上方是相对应的平头弹子（driver pins，亦称上弹簧或上珠）。平头弹子由弹簧向下压。简单的锁每个下弹子只配有一个平头弹子。较复杂的锁（例如可以用多条匙开启的锁）在下弹子上会有超过一个平头弹子。锁的外壳有数条垂直坑，用来放置平头弹子及弹簧。

装配弹子锁时，各弹子被弹簧向下压入锁芯。锁芯与外壳相接的地方叫截点（shear point）。把合适的钥匙插入锁芯后，各弹珠被钥匙的齿推向上，弹珠之间的缝正好全在截点，于是锁芯可以旋转，锁亦能打开。把钥匙拔出后，各弹珠掉下，拦在截点之上，锁芯便不能旋转。

有些锁可以用主匙（Master Key，亦称百合匙）开启。这种锁内装有两组平头弹子，造成两个截点。其中的一个截点是给主匙开启，同一组锁都会一样。另一个截点则是每个锁都不同，只能用独一的匙来开启。