使用和造景，观赏和被观赏的双重性
园林建筑既要满足各种园林活动和使用上的要求，又是园林景物之一；既是物质产品，也是艺术作品。但园林建筑给人精神上的感受更多。因此，艺术性要求更高，除要求具有观赏价值外，还要求富有诗情画意。
与环境相辅相成
园林建筑是与园林环境及自然景致充分结合的建筑，它可以最大限度地利用自然地形及环境的有利条件。任何建筑设计时都应考虑环境，而园林建筑更甚，建筑在环境中的比重及分量应按环境构图要求权衡确定，环境是建筑创作的出发点。
中国古典园林一般以自然山水作为景观构图的主题，建筑只为观赏风景和点缀风景而设置。园林建筑是人工因素，它与自然因素之间似有对立的一面，但如果处理得当，也可统一起来，可以在自然环境中增添情趣，增添生活气息。园林建筑只是整体环境中的一个协调、有机的组成部分，它的责任只能是突出自然的美，增添自然环境的美。这种自然美和人工美的高度统一，正是中国人在园林艺术上不断追求的境界。”。
建筑与环境的结合首先是要因地制宜，力求与基址的地形、地势、地貌结合，作到总体布局上依形就势，并充分利用自然地形、地貌。
其次是建筑体体量是宁小勿大。因为自然山水中，山水为主，建筑是从。与大自然相比，建筑物的相对体量和绝对尺度以及景物构成上所占的比重都是很小的。
另一要求是园林建筑在平面布局与空间处理上都力求活泼，富于变化。设计中推敲园林建筑的空间序列和组织好观景路线格外突出。建筑的内外空间交汇地带，常常是最能吸引人的地方，也常是人感情转移的地方。虚与实、明与暗、人工与自然的相互转移都常在这个部位展开。依次过度空间就显得非常重要。中国园林建筑常用落地长窗、空廊、敞轩的形式作为这种交融的纽带。这种半室内、半室外的空间过渡都是渐变的，是自然和谐的变化，是柔和的、交融的。
为解决与自然环境相结合的问题，中国园林建筑还应考虑自然气候、季节的因素。因此中国南北园林各有特点。比如江南园林中有一种鸳鸯厅是结合自然气候、季节最好的例子，其建筑一分为二，一面向北，一面向南，分别适应冬夏两季活动。
总之，园林建筑设计要把建筑作为一种风景要素来考虑，使之和周围的山水、岩石、树木等融为一体，共同构成优美景色。而且风景是主体，建筑是其中一部分。
园林建筑色彩明快、装饰精巧
在中国古典园林中，无论是北方的皇家园林还是江南的私园以及其他风格的建筑，其色彩都极鲜明。北方皇家园林建筑色彩多鲜艳。琉璃瓦、红柱、彩绘。江南园林建筑则多用大片粉墙为基调，配以黑灰色的小瓦，栗壳色梁柱、栏杆、挂落。内部装修也多用淡褐色或木材本色，衬以白墙，与水磨砖所制灰色门框，形成素净，明快的色彩。
现代园林中，建筑色彩也是一轻快明朗为主，力求表现园林建筑轻松活泼的特点。
园林建筑设计中，采用什么材料、色彩，都应着意于追求整体的环境主题。富丽、豪华、高贵是美，而质朴、淡雅、古拙也是一种美，建筑所在的环境是其设计应考虑的首要因素。
“精而合宜”、“巧而得体”
中国建筑向来重视与环境的协调，人工与自然融为一体。所谓“危楼跨水、高阁依云”，置亭阁于山间，筑楼于溪畔，会使山光水色更富有生气和魅力。黑格尔曾说：“园林艺术不仅替精神创造一种环境，一种第二自然，一开始就用完全新的方式来建造，而且把自然风景纳入建筑的构图设计里，作为建筑物的环境来加以建筑的处理。”中国的风水学说最热衷追求的审美理想是求取自然天地与人的亲和浑一。其堪舆工具“六壬盘”——风水罗盘，为时空合一的相卜占地工具，将天人合一思想模式化和仪规化。例如：避暑山庄的120余组风格各异的古建筑，融入了塞北风情，如在绿草如茵的草原区的东部边缘，坐落着“春好轩”、“永佑寺”、“嘉树轩”、“澄观斋”等数组建筑，有的是依树建轩，有的部署花卉与周围环境气氛相协调条。山区的四十余组建筑散点于山水环境中，更是“依岩架屋，曲廊上下，层阁参差。翠岭做屏，梨花万数，微云淡月时、清景尤绝”。
园林中的一切个体建筑应与周围山水、建筑景致想和谐，要相映成趣、珠玉生辉。山阴的兰亭只有与周围的崇山峻岭、茂林修竹融为一体时，人们才能“游目骋怀”，“极视听之娱”，如“因山构亭”这一传统的造景手法。在古代文化中，山和亭都被看成大自然精气吐纳之地，是人与自然做精神交流的场所。尊重山地的自然性、与山地取得和谐，有“因势、随形、相嵌、得体”八字方针。
“因势”，顺应山地状态和趋势。“随形”，运用与基地形状趋势一致的亭，并顺势构建。如拙政园在一凸形地基上建凹形扇面亭，颐和园扬仁风在凹形扇面亭、均是适地随形之举。“相嵌”是亭地相融的一种有效手段，使人不经意间难分彼此，就如“从地里生长出来一样。”青成山步桥雨亭利用原由两株楠木树作为亭柱，使亭和地有机结合。“得体”是指，亭与环境有合适的尺度和比例。如苏州怡园的“螺髻亭”巧立于湖石假山的山涧之上，小巧景致，亭檐举手可触，亭周环以花卉，犹如美人拈花微笑。亭外池岸曲折，峰回路转，姿态万千，一切景物都回旋变化于咫尺之内，既与环境相称，又富于媚趣。避暑山庄棒锤峰落照亭，兼用放大物件尺寸和增加间数的方法来增大体量。从而较好的起到控制空间的作用。
园林中的建筑小品也必须与周围氛围相一致。如园林中用条石，或湖石制作的踏步，应与厅堂的环境协调。溜园荷花厅北用石极踏步，而狮子林燕誉堂前和溜园五峰仙馆前的踏步，则用湖石盖头这些极不起眼的建筑小品，在苏州园林中也做得精雅得体。如网师园的阴沟盖头，分布与天井、庭园的四角。略低于周围铺地，以利于排泄雨水，位置相宜，盖头用黏土烧制，呈青灰色，造型各异，上面镂形有简洁的图案。如套钱、海棠定胜、如意等，盖面中间留有多眼排水小孔，造型洗练、古朴典雅，与鹅卵石花街铺地相称，色润和谐。
园林中的“花街铺地”，是化腐朽为神奇的妙构，用的是卵石，碎砖、碎瓷片等废料，组合成图案精美、色彩丰富的地纹。纯用砖瓦组成席纹、人字纹、间方、斗纹；用砖瓦为图案界线，镶以各色卵石及碎瓦片，可组成六角、套六角、套六方、套八方等图案；以碎瓦、石片、卵石、混合砌的有海棠、十字灯景，冰裂纹等的卵石与瓷片混砌的有套线、球门、芝花等；以色彩鲜艳的瓷片铺成动植物图案，如“暗八仙”“五福（五蝙蝠）捧寿（松鹤）”“六（鹿）合（鹤）同（桐树）春”。有的以地面铺地为环境背景，创造出图案之外的意境和韵味。计成在《园冶.铺地》中说：“废瓦片也有行时，当湖石削铺，波纹汹涌，破方砖，可留大用，绕梅花磨斗，冰裂纷纭。”
中国的寺庙园林往往与名山胜水的“佛性灵气”融合，建筑往往依山就势，高低错落，把人文景观融化于自然景观之中，给人以丰富的美感。当然，作为宗教建筑，也要尽力体现信仰追求，如佛寺山门外常常见到的台阶，有五十三级的，暗喻“五十三参，参参见佛”；有一百零八级的，比喻世间的一百零八种烦恼，走完这些台阶，烦恼也就清除了。
园林建筑的群体组合
西方的古建筑常把不同功能、不同用途的房间都集中在一栋建筑内，追求内部空间的构成美和外部形体的雕塑美，这样建筑体量就大。
中国的传统建筑则是木架构结构体系，这决定了建筑一般情况下体量较小、较矮，单体形状比较简单。因此，大小、形状不同的建筑有不同的功能，有自己特定的名称。如厅、堂、楼、阁、轩、榭、舫、亭、廊等。按使用上的需要，也可以独立设置，也可以用廊、墙、路等把不同的建筑组合成群体。这种化大为小，化集中为分散的处理手法，非常适合中国园林布局与园林景观上的需要，它能形成统一而又有变化的丰富多彩的群体轮廓，游人观赏到的建筑和人们从建筑中观赏的风景，既是风景中的建筑，又是建筑中的风景。
园林建筑的特点是相互间不可截然分割的，要融于自然，建筑体量就势必要小，建筑体量要小，就必然将分散布局，空间处理要富于变化，就常会应用廊、墙、路等组织院落，划分空间与景区。正如《园冶》上说的：“巧于因借，精在体宜”。
