直立或匍匐草本，多为水生植物，稀灌溉木或小乔木(中国不产)。水生植物的茎常膨胀成海绵状;节上生根，常束生白色海绵质根状浮水器。叶互生或对生，稀轮生;常全缘;托叶存在，常早落。花单生于叶腋，或组成顶生的穗状花序或总状花序，有小苞片2枚，(3-)4-5数;花管不存在;萼片(3-)4-5，花后宿存;花瓣与萼片同数，稀不存在，易脱落，黄色，稀白色，先端全缘或微凹;雄蕊与萼片同数或为萼片的2倍;花药以单体或四合花粉授粉;花盘位花柱基部，隆起成锥状，在雄蕊着生基部有下陷的蜜腺;柱头头状，常浅裂，裂片数与子房室数一致;子房室数与萼片数相等，中轴胎座;胚珠每室多列或1列，稀上部多列而下部1列。蒴果室间开裂、室背开裂、不规则开裂或不裂。种子多数，与内果皮离生，或单个嵌入海绵质或木质的硬内果皮近圆锥状小盒里，近球形、长圆形，或不规则肾形;种脊多少明显，带形。染色体数n=8, 12，16，24 。

湿生草本;叶互生或对生;花单生于叶腋或簇生，或为顶生的穗状花序或头状花序;萼片4-6;花瓣小，4-6片或缺;雄蕊与萼片同数;子房下位，4-5室，有胚珠多颗;果为一长形的蒴果。