滚动轴承是应用广泛的重要机械基础件，广泛应用于国民经济和国防事业各个领域。
滚动轴承的发明历史非常久远。据在中国山西省永济县的考古文物发现，早在公元前221~207年(秦代)，即已有了青铜制滚动轴承;据在意大利的尼米湖的考古文物发现，公元12~41年，也已有了青铜制滚动轴承。现代轴承工业的诞生，则是以1883年德国发明了世界上第一台磨球机，从此进入工业化生产钢球时代为标志。滚动轴承伴随着第二次工业革命时期的自行车、汽车等工业而蓬勃发展，在世界范围内，逐步成为一个专业性很强的工业产业，在现代工业中具有十分重要的地位和作用。
滚动轴承的重要性主要体现在以下几个方面:
(1)在国民经济中--滚动轴承被称为"工业的关节"。轴承工业作为机械 工业的基础产业和骨干产业，其发展水平的高低，往往代表或制约着一个国家机械工业和其他相关产业的发展水平。在日本，人们常把轴承称作工业的食粮，轴承工业被称为"机械工业的核心产业"、"提高国民生活的基础产业"，受到日本政府振兴政策的保护与支持，是14个"特定机械工业"行业之一。在中国，滚动轴承是国家确定的11类特定振兴机械产品之一，有33家轴承企业被列为特定振兴产业。在国家新确定的520家重点企业中，轴承行业在占有6家。在《当前国家重点鼓励发展的产业、产品和技术目录中》，轿车轴承、铁路机车车辆、精密轴承和高速轴承制造被列入其中。
(2)在国防事业上--滚动轴承是必备的军备物资。没有轴承，导弹不能升空、飞机不能上天、军舰不能出海、坦克无法出击... ...轴承在许多军事装备中，都是重要或者核心零部件;在战争中，轴承制造厂是敌对国列入重点打击的目标之一;冷战时期，轴承专用设备曾是西方国家对社会主义国家实行经济封锁的禁运物资之一。至今，很多轴承产品和技术仍被许多军事大国列入技术封锁的范畴。
(3)在技术地位上--轴承钢是各种合金钢中要求技术指标最多而且最严的钢种。世界公认，轴承钢的冶炼水平是一个国家冶金技术水平的标志。在中国，在不锈钢、高速钢、齿轮钢、阀门钢、弹簧钢等诸多特殊钢中，轴承钢是迄今需要颁发生产许可证的少数钢种之一。滚动轴承还是许多新材料如工程陶瓷、工程塑料的重要应用领域。
滚动轴承工业是最早开展标准化活动、最早采用可靠性技术的工业领域之一。早在1949年，就已建立了滚动轴承疲劳寿命与可靠性经典理论，1963年，又将其纳入了国际标准ISO281:1963。
轴承行业在中国的发展
随着中国改革开放政策的对外执行，大批国外先进技术领域的轴承产品相继走进中国，由于在新中国成立初期受到政治方面的影响，曾经国外民用轴承技术的传播和产品销售也都一度受到过阻塞，不过终其因为中国庞大的消费市场和民族工业的兴起，国外大多数知名的轴承品牌都在中国设立了子公司乃至生产工厂。虽然国内轴承产业有了显著的进步和提升，不过在技术质量，产品售后维护理念的推广上依旧有着不小的差距，总体来说，商业产值相比国外轴承有着先天的弱势，高端轴承国内工业产业的知名度有待扩充和发展。
由于中国国内发展所处的特殊时期，市场经济体制下轴承类产品的买卖就显得尤为混乱，在中国从事各类进口和国产类轴承的大小经销商数量众多，由于市场需求量大，各行各业都离不开轴承，也就铸成了中国国内奇特的轴承产品"对号入座"现象，根据不同企业(除军队外)的需要，在中国，从进口的高质量轴承产品到一般性国产轴承，市场价格都有着极其巨大的差异和抖动变化。
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