幼时树皮灰白色，平滑少裂，老时则呈深灰色，粗糙开裂。小枝灰褐色。顶芽与花梗密被灰黄色长娟毛，毛绒绒如幼鼠蛰伏，冬态更显。分枝习性随树龄幼长有别，幼时单芽延伸，故主干明显，树冠规整，而见花后，叶枝混合芽在果穗后双杈或多枝延伸，横向发展盛于直于生长，故树冠往广卵形方向发展。

叶片互生有时呈螺旋状，宽倒卵形至倒卵形，长10—18厘米，宽6—12厘米，先端圆宽，平截或微凹，具短突尖，故又称凸头玉兰；中部以下渐狭楔形，全缘。玉兰叶在基部通常有托叶或附属物，托叶有两种，枝端芽末的托叶贴生于幼茎上与叶柄分离，呈覆瓦状；叶部托叶散生，瓦刀状，粘着叶柄基部两侧，芽伸叶长，托叶脱落，幼枝上残存环状托叶痕，此为木兰科树种的识别特征。

在我国，玉兰花的种植历史可以追溯到人类开始活动时期，并且被古往今来的诗人骚客歌颂，并留下了美丽的神话故事。玉兰花现在遍布我国长江流域，并且在黄河流域也开始栽培，野生的玉兰花难能可贵，栽培的也怡人心脾。行道树、园林中都能看到它的踪影。