紫檀，乔木，高15-25米，胸径达40厘米；树皮灰色。羽状复叶长15-30厘米；托叶早落；小叶3-5对，卵形，长6-11厘米，宽4-5厘米，先端渐尖，基部圆形，两面无毛，叶脉纤细。圆锥花序顶生或腋生，多花，被褐色短柔毛；花梗长7-10毫米，顶端有2枚线形，易脱落的小苞片；花萼钟状，微弯，长约5毫米，萼齿阔三角形，长约1毫米，先端圆，被褐色丝毛；花冠黄色，花瓣有长柄，边缘皱波状，旗瓣宽10-13毫米；雄蕊10,单体，最后分为5 5的二体；子房具短柄，密被柔毛。荚果圆形，扁平，偏斜，宽约5厘米，对种子部分略被毛且有网纹，周围具宽翅，翅宽可达2厘米，有种子1-2粒。花期春季。

产台湾、广东和云南（南部）。生于坡地疏林中或栽培于庭园。印度、菲律宾、印度尼西亚和缅甸也有分布。

木材坚硬致密，心材红色，为优良的建筑、乐器及家具用材；树脂和木材药用。

紫檀的确是木中之王。紫檀 是一种稀有木材，一般分为大叶檀、小叶檀两种。小叶檀为紫檀中精品，紫檀密度较大，棕眼较小，多产于热带、亚热带原始森林，以印度紫檀最优。用紫檀制作的器物经打蜡磨光不需漆油，表面就呈现出缎子般的光泽。 欧美人最初没有见过紫檀大料，因而认为紫檀无大料，用紫檀只能做一些小巧器物。传说在拿破仑墓前有一个五寸长的紫檀棺木模型，就使参观者大为惊讶，以为稀有。

紫檀木是极为名贵的木材，因其生长缓慢，非数百年不能成材，成材大料极难得到，且木质坚硬，致密，适于雕刻各种精美的花纹，紫檀木的纹理纤细浮动，变化无穷，尤其是它的色调深沉，显得稳重大方而美观，故被视为木中极品，十檀九空，最大的紫檀木直径仅为二十公分左右，有“一寸紫檀一寸金”的说法。这些说法都是向我们揭示了，紫檀空心严重，而且大料很少。当然新料里面大料不空很常见，可是老紫檀中就寥寥无几。现在市场上出售的部分小叶紫檀的首饰，除了以儿孙福为代表的三大名檀外，多为民间古老的制作粗造小叶紫檀家具而贩制，大部分为假冒小叶紫檀商品，这点尤其要注意！