汕头民航作为时代的一个朝阳行业，从军管到国家事业单位，再到今天的国企；从飞伊尔十四飞机，安二十四飞机，到飞波音737飞机，波音757飞机等中型客机；飞机从只能载三四十人，到载近200人；航线也从只有一条国内航线，发展到国内国际40多条航线；从年客运量不足万人次,到现在的百万多人次。 记得第一代的汕头机场候机室只有200来平方米，土墙灰瓦，十分简陋。既是这样，货物，邮件和行李也都在候机旅客的眼皮底下。首航班机的旅客因为候机室里的木制新沙发油漆还没有完全干，只能坐在路边大桉树下临时从澄海县(现属汕头市澄海区)招待所借来的木椅子上候机。

那时，全汕头民航只有20来人，都是从广州白云机场调度，气象，机务等多个部门抽调来的男同胞。吃住行特别简单，伙房是临时用草席搭的，吃饭时三三两两蹲在树下的草地上；民航站的站长和一个服务员住在候机室的一个角落里；政委和会计、卫生员、飞机装卸工等其他十几个人，住在距离候机室二公里多远的向部队借来的三间房子里。来回都靠两条腿，只有一个电台报务员有一辆自行车。因为他要天天上早班。笔者就是当年汕头机场唯一的医务人员——卫生员。所有的医疗用品也只有一个随身携带的药箱。上世纪80年代，汕头与深圳，珠海，厦门同时成为我国改革开放最早的四个经济特区之一。汕头设立经济特区之后，为完善特区投资环境，1986年7月汕头机场以国家4D级机场标准进行扩建，主跑道由原来的1800米延长到2500米，停机坪面积由原来的8000平方米扩至2.4万平方米。扩建后的机场可供波音757、麦道82等大中型客机起降，达到国家二类机场的标准。1989年和1996年，汕头机场又经历了两次较大规模的扩建改造，现在，汕头机场候机楼面积达到2.29万平方米，并安装了4座登机廊桥，各项地面现代服务设施也进行了相应配套；停机坪面积增至7.2万平方米，可同时停放5架波音757和7架波音737客机。机场年旅客吞吐量可达300万人次（新的揭阳潮汕国际机场一期工程年设计旅客吞吐量为450万人次）。汕头民航随着汕头经济特区的建立，迎来了大发展的机遇。最辉煌的年份是1995年，客货运输量在全国107个机场中，分别列第十三、十二位。许多省会城市也只能望汕头机场项背。

改革开放的初期，汕头民航因为有区位优势，走在了同行们的前列。

那时候机场工作人员可真忙，每天早上四五点就得从市区坐车进机场忙碌，一直工作到晚上十一二点，甚至凌晨两三点。几乎是没什么休息日。

2004年4月15日，当新中国的汕头民航迎来30周年生日的时候，汕头机场也随着民航改革的步伐，步入广东省机场管理集团公司序列。在这之前也因为改革的需要，汕头民航站也变成了汕头机场，有南航汕头航空公司，汕头空中交通管理站，航空油料公司等多家公司。汕头机场从1974年开始运行至今，已经度过了37个春秋。这个时间对于一个企业来说，不算短也不能算长；当年的20来人，所谓的清一色20条男子汉，有的在穿军装的时候就转业了，有的在改地方后就调走了，有的退休了，还有的病逝了，掐指算来还仍在汕头机场工作的人已经所剩无几了，而且都准备画退休这个工作句号了。但是，今天汕头民航的从业人员至少也在3000人以上，已完全今非昔比。在建的新的潮汕民用国际机场，今年底就会开始书写新的辉煌。

外砂机场原为军用机场，建于1956年，1974年4月15日中国民航总局在此设立民航专用之汕头站起为军民两用。1986年7月、1989年和1996年该机场经三次扩建成现状，机场年旅客吞吐量可达300万人次，停机坪面积7.2万平方米。在1995年吞吐量达到196.2万人次，货邮吞吐量2.97万吨，航班起降1.73万架次，曾一跃成为中国排名第13名的重点机场，但1996年至2003年连续8年各指标大幅度下滑，现已回稳并有所上升。