苏子又名荏、紫苏、苏、白苏、桂荏(《尔雅》)、荏子、赤苏、红苏、香苏、黑苏、白紫苏、青苏、野苏、苏麻、苏草、唐紫苏、皱叶苏、鸡苏、臭苏、大紫苏、假紫苏、水升麻、野藿麻、聋耳麻、孜珠、兴帕夏噶(藏语)等，是唇形科紫苏属下唯一种。
一年生草本植物，高30-200cm，茎直立，叶对生，被长节毛，叶下面有细油腺点，多分枝，紫色、绿紫色或绿色，钝四棱形，花萼钟状，花冠唇形，果萼较小。有紫苏和白苏之分，紫苏多为药用，白苏既可食用也可榨油，目前以白苏种植为多。
主产于东南亚、台湾、中国江西、湖南等中南部地区、内蒙古呼伦贝尔市莫力达瓦达斡尔族自治旗及喜马拉雅地区，日本、缅甸、朝鲜半岛、印度、尼泊尔也引进此种，而北美洲也有生长。
一年生草本，高30-200cm。具有特殊芳香。茎直立，多分枝，紫色、绿紫色或绿色，钝四棱形，密被长柔毛。
叶面
叶对生;叶柄长3-5cm，紫红色或绿色，被长节毛;叶片阔卵形、卵状圆形或卵状三角形，长4-13cm，宽2.5-10cm，先端渐尖或突尖，有时呈短尾状，基部圆形或阔楔形，边缘具粗锯齿，有时锯齿较深或浅裂，两面紫色或仅下面紫色，上下两面均疏生柔毛，沿叶脉处较密，
叶下
叶下面有细油腺点;侧脉7-8对，位于下部者稍靠近，斜上升。轮伞花序，由2花组成偏向一侧成假总状花序，顶生和腋生，花序密被长柔毛;苞片卵形、卵状三角形或披针形形，全缘，具缘毛，外面有腺点，边缘膜质;花梗长1-1.5mm，密被柔毛;
花萼
花萼钟状，长约3mm，10脉，外面部密被长柔毛和有黄色腺点，顶端5齿，2唇，上唇宽大，有3齿，下唇有2齿，结果时增大，基部呈囊状;
花冠
花冠唇形，长3-4mm，白色或紫红色，花冠筒内有毛环，外面被柔毛，上唇微凹，下唇3裂，裂片近圆形，中裂片较大;雄蕊4，二强，着生于花冠筒内中部，几不伸出花冠外，花药2室;
花盘
花盘在前边膨大;雌蕊1，子房4裂，花柱基底着生，柱头2室;花盘在前边膨大;雌蕊1，子房4裂，花柱基底着生，柱头2裂。小坚果近球形，灰棕色或褐色，直径1-1.3mm，有网纹，果萼长约10mm。花期6-8月，果期7-9月。
区别
这一变种与紫苏的区别在于:果萼小，长4-5.5mm，下面被疏柔毛，具腺点;茎被短柔毛;叶较小，卵形，长4.5-7.5cm，宽2.8-5cm，两面被疏柔毛。小坚果较小，土黄色，直径1-1.5mm。花期6-8月，果期7-9月。
