传统踏步机采用了车轮转动式踏步设计，使用起来像在跑步机上跑步，健身者要保持运动频幅，通过较为剧烈的运动消耗能量。大多数踏步机采用的还是独立踏板设计，使用起来更像是在踩椭圆机。当您一只脚踩下踏板时，另外一只脚下的踏板就会升起。

除了具有燃烧热量、提高心率和有氧呼吸能力以外，踏步机还能够帮助健身者对小腿、腿腱、股四头肌和臀部肌肉进行塑型。尽管使用踏步机健身有诸多好处，但是许多健身者发现，与能够提供多种动作模式的其他有氧健身器材相比，踏步机只能提供一种固有的单调的攀爬楼梯的动作模式；毕竟，很多人愿意享受骑自行车或在公园慢跑的乐趣，但是却很少有人会把长时间攀爬楼梯当做自己的爱好。因此，一些新型踏步机设计了混合功能，增加了健身模式的种类。有些踏步机还采用了创新设计，将椭圆机的动作模式和标准踏步机的动作模式结合在一起；还有些踏步机则将踏步运动和跑步机的传送带结合在一起，或者添加了像椭圆机那样的上肢锻炼扶手，以便加强上半身的锻炼力度。