多年生、稀一年生草本。地下部分通常具根状茎、球茎或鳞茎。叶多基生，少为互生，条形、剑形或为丝状，基部成鞘状，互相套迭，具平行脉。大多数种类只有花茎，少数种类有分枝或不分枝的地上茎。花两性，色泽鲜艳美丽，辐射对称，少为左右对称，单生、数朵簇生或多花排列成总状、穗状、聚伞及圆锥花序；花或几花序下有 1至多个草质或膜质的苞片，簇生、对生、互生. 或单一；花被裂片6，两轮排列，内轮裂片与外轮裂片同形等大或不等大，花被管通常为丝状或喇叭形；雄蕊3，花药多外向开裂；花柱1，上部多有三个分枝，分枝圆柱形或扁平呈花瓣状，柱头3～6，子房下位，3室，中轴胎座，胚珠多数。蒴果，成熟时室背开裂；种子多数，半圆形或为不规则的多面体，少为圆形，扁平，表面光滑或皱缩，常有附属物或小翅。
本科植物以花大、鲜艳、花型奇特而著称，且栽培历史悠久，园艺品种及人工杂交种很多，花型及色泽变化也较大，深为各国园艺界所喜爱。世界著名的花卉如唐菖蒲、香雪兰、观音兰、虎皮花和鸢尾属的某些种在我国各地庭园中常见栽培供美化及观赏。射干和鸢尾的根状茎及番红花的花柱为传统中药；唐菖蒲、雄黄兰和白番红花的球茎为民间常用的中草药；单苞鸢尾为著名的蛇药。马蔺可用于水土保持和盐碱土改良，叶在冬季可作牛、羊、骆驼的饲料，并可用于造纸和编织，根的木质部坚韧而细长，可制刷子，花和种子还可入药。香雪兰的花以及香根鸢尾的根状茎可提取香料，用于制造化妆品或作为药品的矫味剂以及香料的调香、定香剂。唐菖蒲和鸢尾等植物对氟化物较敏感，常栽植作为监测大气污染的指示植物。番红花的花柱可提取染料——番红，为食用色素，用于糕点及显微切片的着色剂。某些鸢尾属植物的种子还含有大量油脂，可作工业原料。
常见的观赏植物有唐菖蒲属、虎皮花属、观音兰属、香雪兰属、雄黄兰属、鸢尾属、肖鸢尾属等；供药用的有射干属、番红花属；唐菖蒲及鸢尾属的某些种对氟化物较敏感，可作为监测环境污染的指示植物。
