根据叶色、变色时期以及树种冬季落叶与否等，将秋色叶树种分别进行分类。
一是根据叶色不同将秋色叶树种分为四类。红叶类如枫香、鸡爪槭、重阳木、黄栌、乌桕、南天竹、地锦、柿等;黄叶类如银杏、无患子、栾树、青桐、桑等;橙叶类如盐肤木、榉树、黄连木等;紫红叶类山麻杆、漆树等。
二是根据叶色变化时期将秋色叶树种分为单秋季变色和春秋两季变色两类。前者如银杏、黄栌、柿、漆树等;后者如枫香、山麻杆、石楠等。
三是根据冬季是否落叶将秋色叶树种分为常绿和落叶两类。前者如石楠、南天竹等;后者如枫香、黄栌等。大多数秋色叶树种是落叶树种。
英国爱丁堡皇家植物园目前有中国原产的植物约500种，其中旬子属56种，花楸属21种，
槭属20种，卫矛属13种。英国皇家植物园邱园中也收集了近50种来自中国的槭树属植物，如茶条槭、青皮槭等，这些均为优良的秋色叶树种。
中国地域辽阔、气候类型多样，有丰富的秋色叶观赏植物资源，观赏价值较高的有200多种。秋时呈红、紫色的树种有枫香、槭类、乌桕、黄栌、柿属、檫木、地锦属、小檗类、盐肤木属、黄连木、南天竹卫矛属等;秋叶变黄或黄褐色的有银杏、白蜡属、梧桐、桦属、栾树、鹅掌楸等。据调查，江苏省的秋色叶树种有槭属植物及枫香、黄栌、花楸属植物、四照花属植物、连香树、红脉钓樟、蓝果树、无患子、重阳木、黄连木、乌桕、灯笼花、肉花卫矛、盐肤木、野漆树、木腊树、秃瓣杜英等100余种。浙江省也有秋色叶树种40余种，但目前除了少数秋色叶树种己被利用外，大都还处于野生或无意识的利用状态。
在世界众多的秋色叶树种中，槭树的秋叶独树一帜，极具魅力。全世界的槭树植物有199种，分布于亚洲、欧洲、北美洲北缘，中国是世界上槭树种类最多的国家，目前己有151种。槭树树姿优美，叶形秀丽，秋季时渐变为红色或黄色，还有青、紫等色，为著名的秋色叶树种，可作庭荫树、行道树或风景园林中的伴生树，与其他秋叶树种或常绿树种配置，彼此衬托掩映，增加秋色之美
植物是造园的五要素之一，不可或缺。在东方园林中，红叶(黄叶)和樱花齐名，为日本园林的两大植物景观;树中银杏(黄叶树种)、花中牡丹、草中兰花并称 为中国古典园林三宝。秋色叶树种在中国古典园林构景中既可以成为景点的主体，居主体地位;也可以作为景点中的一种陪衬，居从属地位。
前者如香山公园北京著 名的"三山五园"中的静宜园和香山，不仅因为香山寺而成名，更因为漫山的秋色叶树种黄栌而著称。春季花团锦簇，夏季浓荫蔽日，凉爽宜人，秋季漫山红叶，层 林尽染。又如网师园小山丛桂轩的院落内，秋季以湖石花台中的桂花、南天竹、鸡爪槭、梧桐为主景，冬季以蜡梅、南天竹为主景。后者如拙政园的留听阁，"留得 残荷听雨声"，主景为荷花，青枫为配景。
