皂荚和山皂荚同属豆科皂荚属落叶乔木，二者在外形上比较相似，很容易被混淆，现将二者的区别要点介绍如下:
1. 皂荚(Gleditsia sinensis Lam.):高15-30米;枝刺圆而有分歧;小叶6-14枚，卵形至卵状椭圆形，叶缘有细钝锯齿;总状花序腋生;荚果较肥厚，直而不扭转，长12-30厘米;花期5-6月，果期10月成熟。
皂荚树的荚果是直的，不打弯儿。
2. 山皂荚(Gleditsia japonicaMiq.):高10-25米;枝刺扁;小叶6-10对，卵形至卵状披针形，疏生钝锯齿或近全缘;穗状花序;荚果薄而扭曲或为镰刀状，长18-30厘米;花期5-7月，果10-11月成熟。
山皂荚的荚果都是弯的，形如镰刀，故而人们又形象地称之为悬刀树。
