灌木、小乔木或攀援藤本，有刺或无刺。托叶刺状或不明显，罕为膜质。二回羽状复叶；小叶通常小而多对，或叶片退化，叶柄变为叶片状，称为叶状柄 (Phyllodium)，总叶柄及叶轴上常有腺体。花小，两性或杂性，5-3基数，大多为黄色，少数白色，通常约50朵，最多可达400朵，组成圆柱形的穗状花序或圆球形的头状花序，1至数个花序簇生于叶腋或于枝顶再排成圆锥花序；总花梗上有总苞片；花萼通常钟状，具裂齿；花瓣分离或于基部合生；雄蕊多数，通常在50枚以上，花丝分离或仅基部稍连合；子房无柄或具柄，胚珠多颗，花柱丝状，柱头小，头状。荚果形状种，长圆形或线形，直或弯曲，多数扁平，少有膨胀，开裂或不开裂；种子扁平，种皮硬而光滑。
