棕榈油是从油棕树上的棕果(Elaeis Guineensis)中榨取出来的，果肉压榨出的油称为棕榈油( Palm Oil)，而果红棕榈仁压榨出的油称为棕榈仁油（Palm Kernel Oil），两种油的成分大不相同。棕榈油主要含有棕榈酸（C 16）和油酸（C 18）两种最普通的脂肪酸，棕榈油的饱和程度约为50%；棕榈仁油主要含有月桂酸(C 12)，饱和程度达80%以上。传统上所说的棕榈油仅指棕榈果肉压榨出的毛油（Crude Palm Oil， CPO）和精炼油（Refined Palm Oil, RPO），不包含棕榈仁油。它被人们当成天然食品来使用已超过五千年的历史。棕榈油的原产地在西非。1870年，棕榈油传入马来西亚。

油棕是一种四季开花结果及长年都有收成的农作物。油棕的商业性生产可保持25年。

油棕是世界上生产效率最高的产油植物。在马来西亚，目前每公顷油棕最多可生产大约5吨的油脂，每公顷油棕所生产的油脂比同面积的花生高出五倍，比大豆高出九倍。一般的马来西亚已到成熟期的油棕，每年每公顷平均产量是3.7吨毛棕榈油。

棕榈油是植物油的一种，能部分替代其它油脂，可代替的有大豆油、花生油、向日葵油、椰子油、猪油和牛油等 。由于棕榈油与各种油脂的相互关系，棕榈油的价格也是随着世界一般油脂价格的游走而浮动，同时，棕榈油价格的波动幅度也很大。

棕榈油在世界上被广泛用于烹饪和食品制造业。它被当作食油、松脆脂油和人造奶油来使用。象其它食用油红棕榈一样，棕榈油容易被消化、吸收、以及促进健康。棕榈油是脂肪里的一种重要成分，属性温和，是制造食品的好材料。从棕榈油的组合成分看来，它的高固体性质甘油含量让食品避免氢化而保持平稳，并有效的抗拒氧化，它也适合炎热的气候成为糕点和面包厂产品的良好佐料。由于棕榈油具有的几种特性，它深受食品制造业所喜爱。来西马亚和印度尼西亚是全球主要的棕榈油生产国，这两个国家的棕榈油产量占全球产量的80%以上。中国是棕榈油的完全进口国。

用途 棕榈油是一种非转基因植物油，能替代大豆油、花生油、葵花子油以及椰油等。棕榈油可以做出很多种美味食品，蒙牛、伊利的雪糕，康师傅、华龙的方便面，咖啡、巧克力、奶油、饼干等，这些都是以棕榈油作为重要原料加工而成的。棕榈油通常被直接当作食用油，或制成松脆油脂和人造奶油来使用，广泛应用于烹饪和食品制造业。由红棕榈于它的不饱和度适中，易氧化变质的脂肪酸含量甚微，富含的天然维他命E及三烯生育酚则是天然高效抗氧化剂，这使棕榈油更适用于烹调、煎炸和烘烤食品。专家建议，如果您制作油炸马铃薯片、油炸发面圈（球），制作面包、饼干、糕点、奶油、甜食或巧克力、咖啡稀奶油等食品用棕榈油最合适。由于棕榈油具有良好的操作功能性和抗氧化稳定性，在一定温度下可能产生凝固或絮状现象，这种现象就像花生油在13摄氏度时产生凝固现象一样，是油脂自身的特殊属性。正是由于这种特性，使其用于食品中可提高食品的口感并延长食品的保质期，同时也容易被消化、吸收，受到食品制造业的喜爱。在我国，目前精炼棕榈油按规格一般划分为24℃棕榈油、33℃棕榈油、44℃棕榈油，前两者广泛应用于食品（面包、饼干、糖果、方便面）的煮炸，而44℃棕榈油则用在制皂和油脂化工行业。