落叶乔木，高25m。树冠倒伞形，侧枝开展。树皮灰褐色，浅纵裂。小枝呈轮生状，灰褐色，被稀疏短柔毛，后光滑，叶痕和皮孔明显。叶互生，二至三回羽状复叶，长20-40cm，叶轴初被柔毛，后光滑;小叶对生，卵形、椭圆形或披针形，长3-7cm，宽0.5-3cm，先端渐尖，基部圆形或楔形，通常偏斜，边缘具锯齿或浅钝齿，稀全缘;主脉突起明显，具特殊香味;小叶柄长0.1-1.Ocm。圆锥花序，长15-20cra，与叶近等长，花瓣5个，浅紫色或白色，倒卵状匙形，长0.8-lcm，外面被柔毛，内面光滑;雄蕊10个，花丝合成雄蕊筒，紫色。子房球形，5-6室，花柱细长，柱头头状。核果，黄绿色或淡黄色，近球形或椭圆形，长1-3cm，每室具种子1个;外果皮薄革质，中果皮肉质，内果皮木质;种子椭圆形，红褐色。花期4-5月，果实生理成熟期10-11月。

楝树花并不招人眼，但花期很长，有的年份能持续开放一个多月。花朵很小，花瓣白中透紫，在衰败的过程中，逐渐变白，四下弯曲分散。花蕊呈紫色棒状，花蕊头似喇叭口，周围呈紫色，蕊心呈黄色，布满了花粉，随着蕊的成熟，花蕊逐渐中空。受粉后的雌蕊，日后会长出楝树豆来。楝树豆先青后黄，长成后有指头大小，薄薄的软层中间包裹着豆核。