在盐碱地上，常常会出现一层白色的盐霜。当土壤中氯化钠、硫酸钠含量较多时，称为盐土;当土壤中碳酸钠、碳酸氢钠较多时，称为碱土。实际上，土壤往往同时含有上述几种盐，故称为盐碱土。土壤中盐碱过多时，就会危害植物的正常生长，称为盐害。盐碱对植物可造成两种危害:一是毒害作用，当植物吸收进较多的钠离子或氯离子时，就会改变细胞膜的结构和功能。

例如，植物细胞里的钠离子浓度过高时，细胞膜上原有的钙离子就会被钠离子所取代，使细胞膜出现微小的漏洞，膜产生渗漏现象，导致细胞内的离子种类和浓度发生变化，核酸和蛋白质的合成和分解的平衡受到破坏，从而严重影响植物的生长发育。同时，因盐分在细胞内的大量积累，还会引起原生质凝固，造成叶绿素破坏，光合作用率急剧下降。此外，还会使淀粉分解，造成保卫细胞中糖分增多、膨压增大，最终导致气孔扩张而大量失水。这些危害，都会造成植物死亡。

二是提高了土壤的渗透压，给植物根的吸收作用造成了阻力，使植物吸水发生困难。结果植物体内出现严重缺水，光合作用和新陈代谢无法进行;同时，还会出现细胞脱水、植株萎蔫，最后导致植物死亡。因而，受盐碱胁迫的植物一方面要降低细胞质中离子积累，另一方面还通过积累过程产生某些特殊的产物，如蛋白质、氨基酸、糖类等来增强细胞的渗透压，阻止细胞失水，稳定质膜及酶类的结构. 多数植物不宜生长在盐碱地上。而盐碱植物在形态和生理上都与其生长环境相适应。

植物的耐盐性一般都很低，如果土壤中含盐浓度达0.05%以上，许多植物就无法生存下去。可是，有些植物却具有较强的抗盐能力，能在盐渍土上顽强的生长，人们称之为盐碱植物。盐碱植物具有各种抗盐的方式和巧妙的防盐本领，真犹如"八仙过海"，各显其能。