若不考虑少部份的量子常数，量度单位基本上可以任意选定。因此量度单位是约定俗成的，是由人们设定后，然后一社群有共识后开始使用 。自然界在本质上没有规定一米的长度，也没有规定以英里为距离单位会比公里来的恰当。
不过在人类的历史上，为了方便及必要性，会演变出一些量度单位的标准，使一个群体有共同的量度基准。法律中一开始规范量度单位的目的也是为了防止商业诈骗。
今日的量度单位多半是以科学的基础上订定，并且受到政府或国际机构的监督。在1875年17个国家订定了米制公约，并且依公约设立了国际度量衡大会(CGPM)。最早米的定义是自地球北极到赤道之通过巴黎的子午线，期间距离的千万分之一，中间经过数次的更改，而在1983年时，国际度量衡大会重新定公义米是光在自由空间中1⁄299,792,458秒所行进的距离。
