电子是构成原子的基本粒子之一，质量极小，带负电，在原子中围绕原子核旋转。不同的电子数目不同，例如，每一个碳原子中含有6个电子，每一个氧原子中含有8个电子。能量高的离核较远，能量低的离核较近。通常把电子在离核远近不同的区域内运动称为电子的分层排布。
早在古希腊时期，人们就发现摩擦过的琥珀(希腊语 ήλεκτρον / ēlektron )能吸引轻小物体，他们称这种现象为电 (electricity) 。
在中国，古人王充所著书籍《论衡》 (约公元一世纪，即东汉时期)中有关于静电的记载:"顿牟掇芥"，顿牟就是琥珀，当琥珀经摩擦后，即能吸引像草芥一类的轻小物体。但古代中文对于电并没有更深入的了解。
