一是夜晚比白天冷，夜晚闭合叶子和花朵，可以避免寒露和霜冻的侵袭。二是闭合可减少水分的蒸发，有保持适当湿度的作用。三是热带植物的叶子往往在白天闭合，也是为了减少叶面水份的蒸发。四是夜晚开花的植物白天睡眠，有防止水份和体温过多散发及防止昆虫捣乱的作用。此外还有钾离子浓度改变及生物钟控制等等的解释。

总而言之，植物睡眠与人和动物睡眠一样，都是一种自我保护本领，是为了自身的更好生存和发展。

会睡眠的不只是红三叶草的叶子，只要留心观察，人们到处可以看到叶子的睡眠。夏天的傍晚，合欢树那无数小羽片就成对成对的闭合，然后低下头来，含羞草的小叶闭合后也会低下头来，这些现象告诉人们，叶儿瞌睡，夜幕降临了。

不仅植物的叶子有睡眠要求，就连娇柔艳美的花朵也要睡眠。例如，在水面上绽放的睡莲花，每当旭日东升之际，它那美丽的花瓣就慢慢舒展开来，似乎刚从酣睡中苏醒，而当夕阳西下时，它又闭拢花瓣，重新进入睡眠状态。由于它这种"昼醒晚睡"的规律性特别明显，因此人们就给它起名叫睡莲。植物不仅要睡眠，睡眠的姿势还不尽相同呢!如落花生的叶片闭合后是向上举，而红三叶草的叶片闭合后却垂向地面。

植物的这种有趣现象，很早就引起了科学家们的注意。英国著名的生物学家达尔文早在100多年前经过研究就发现，一些因外力阻碍(如叶片上积聚的露水)而不能自动运动的叶片，更易遭受冻害或寒害，他断言，植物叶片的下垂或竖立，具有保护叶片免受冻害的作用。

科学家用一种灵敏的"热探测器"对一些豆科植物叶片的温度做了测量。实验结果表明，叶片位于水平方向的温度，总比叶片位于垂直方向的温度低1℃，尽管两者的温度差别很小，但还是证实了达尔文最早的观点。又经过一系列的实验和研究，许多学者认为，可能正是这仅仅降低1℃的寒冷会阻止或减缓叶的生长。在相同的环境中，具有睡眠运动的植物生长速度较快，并比不进行睡眠活动的植物具有更强的竞争性，这也是植物长期以来适应昼夜温差变化而形成的一种遗传性特征。