常绿树是指一年四季都有绿叶的多年生木本植物。常绿树的叶子并非永不凋落，只不过叶子寿命比落叶树的叶子寿命长一些，如冬青叶可活1年~3年，松树叶可活3年~5年，罗汉松的叶子可活2年~8年。

常绿树每年春天都有新叶长出，同时也有部分老叶脱落，但茎上一年四季都保持有绿叶，所以称作常绿树。

常绿树有阔叶和针叶两类:常绿阔叶树多半分布在热带和亚热带地区，一般不耐寒，如棕榈、香樟、柑橘、珊瑚树等。

常绿阔叶树木都是常绿双子叶植物的阔叶树种，而以壳斗科、樟科、山茶科和木兰科中的常绿乔木为典型代表，种类丰富，常有着明显的建群种或共建种。

灌木中较高大的常绿阔叶植物多为杜鹃花属、乌饭树属，其次为山矾属、山茶属、柃木属、山胡椒属、栀子属、粗叶木属、山黄皮属、润楠属、柏拉木属等。

而低矮的则为紫金牛属、杜茎山属、虎刺属等植物。还有黑桫椤、金毛狗、华南紫萁以及莲座蕨属等植物所组成的层片。常绿阔叶草本植物中蕨类的狗脊蕨为主，次为瘤足蕨和苔草、山姜、舞花姜等属植物，以及淡竹叶和百合科或天南星科的一些植被。

其中特别低矮而贴地生长的草本有虎舌红、锦香草等，特别高大的草本有野芭蕉等。常绿阔叶林地的枯枝落叶层较厚，苔藓不多。林下有些根寄生植物，如蛇菰属和腐生植物，如水晶兰属等，虽然数量不大，但反映着群落发育较为成熟和土壤腐殖质层丰富等生境特点。此外，尚有藤本、附生、寄生等层外植物存在。

常绿针叶树广泛分布于温带和寒带地区，具备耐寒的特性，多半是裸子植物，如松树、柏树等。针叶树种主要是乔木或灌木，稀为林质藤本。茎有形成层，能产生次生构造，次生木质部具管胞，稀具导管，韧皮部中无伴胞。叶多为针形、条形或鳞形，无托叶。球花单性，雌、雄同株或导株，胚珠裸露，不包于子房内。种子有胚乳，子叶1至多数。

针叶树种多生长缓慢，寿命长，适应范围广，多数种类在各地林区组成针叶林或针、阔叶混交林，为林业生产上的主要用材和绿化树种，也是制造纤维、树脂、单宁及药用等原料树种，有些种类的枝叶、花粉、种子及根皮可入药，具有很高的经济价值。