柏科约22 属，南北半球各产一半；种数次于松科(Pinaceae)，近150种，分布几遍全球，部分种类为森林的主要树种或重要的造林树种，或为园林绿化树种。其中种类最多的为圆柏属（Sabina），主要分布于北半球；单种属近二分之一，它们是罗汉柏属 （Thujopsis产日本）、侧柏属 (Platycladus产中国与朝鲜)、福建柏属（Fokienia产中国）、小侧柏属（Microbiota产苏联远东）、Arceuthos（产欧洲南部至西亚）、Tetraclinis（产地中海马耳他、西班牙与非洲西北部摩洛哥、阿尔及尔、突尼斯）、Fitzroya与pilgerodendron (产智利)、Austrocedrus（产智利与阿根廷）、Octoclinis（产澳洲）、Neocallitropsis（产新喀里多尼亚）及Diselma（产塔斯马尼亚）。中国产8属约30种，分布几遍全国，其中福建柏为特有的单种属植物，单种属侧柏亦主产中国；另引入栽培1属15种。柏科植物早期的化石发现在缅甸、日本与埃及等地的侏罗纪地层之中，而较多的化石几乎都出现在北半球的第三纪沉积物中。现今分布于南半球的11个属除Callitris（在澳洲东部白垩纪与中新世）、Libocedrus (在新西兰中新世)、Widdringtonia（非洲南部第三纪）3属发现化石外，其他各属均未发现。

柏科植物是裸子植物中广泛分布于南北两半球的唯一的科，除刺柏属和圆柏属广布于北半球（北纬17°～70°，后者在非洲东部北纬14°至南纬12°亦有分布），柏木属分布于北美南部、亚洲东部、喜马拉雅山及小亚细亚外，其他各属均呈微域分布，为各地的特有属。分布于北半球的属除上述各属外，还有崖柏属（Thuja,约6种，分布于北美与东亚）、翠柏属（2种,1种产北美,1种产东亚）、扁柏属约 6种，分布于北美与东亚的日本和中国台湾）。分布于南半球的属除上述单种属外，尚有Libocedrus（约6种,分布于新西兰与新喀里多尼亚）、Papuacedrus （3 种，分布于新几内亚及摩鹿加岛）、Actinostrobus（2种，产澳洲东南部）、Callitris（约20 种，分布于澳洲、塔斯马尼亚与新喀里多尼亚） 与Widdringtonia (约5种，分布于非洲南部与东南部)。柏科植物在中国多零散分布，成林植物通常为圆柏属的某些种类和柏木（Cupressus funebris）、台湾扁柏与福建柏。圆柏属植物通常喜光、耐寒、耐旱、抗风、耐碱性土壤，多形成高山针叶林向高寒灌丛或高草甸过渡性疏林，常分布于云杉、冷杉、落叶松林的上限地带或它们不能生长的恶劣地带，往往是这些树种的阳坡替代种。柏木分布于泰岭以南、五岭以北的广阔地区，有天然林，也有人工林，喜温暖、湿润的气候和石灰岩发育的钙质土。台湾扁柏喜温和湿润、雨量充沛，湿度较大的生态环境，在台湾中央山脉海拔1300～2800米的中山至亚高山形成纯林或混交林。福建柏要求温暖湿润的气候与酸性黄壤和红黄壤，分布于华东、华中至西南，多零星生长，在局部地区（如广西都庞岭东坡）有较大面积的森林，主要分布在海拔700～1800米的常绿阔叶林或针阔混交林中。