寒温带针叶林也称北方针叶林，它可以分为以下两大类:

(1)阴暗针叶林，又称暗针叶林，是指云杉或冷杉形成的针叶林。由于云杉和冷杉比较耐荫，林相郁闭，林内阴暗。

(2)明亮针叶林，是指松和落叶松形成的针叶林，由于松和落叶松比较喜阳，林相稀疏，林内较明亮。

一般所讲的"泰加林"是指由西伯利亚冷杉(Abies sibirica)、西伯利亚云杉(Picea obovata)和西伯利亚松(Pinus sibirica)等树种一起生长并在西伯利亚的低地上形成的大片的、稍微沼泽化的森林。后来泛指欧亚大陆高纬度和高海拔山地的一切针叶林。

寒温带针叶林是地球上面积最大而且唯一连续分布的森林植被类型。由于气候条件的差异，不同地区种类组成存在一定程度的差异。

(1)经向差异:

欧亚大陆:欧洲的建群种为德国云杉和欧洲赤松(Pinus sylvestris)，在西西伯利亚过渡为西伯利亚冷杉、西伯利亚云杉和西伯利亚松，在东西伯利亚，德国云杉完全消失，而西伯利亚落叶树逐渐被兴安落叶树所取代。

北美洲:大陆东岸和大陆西岸种类明显不同，只有白云杉(Picea glauca)从东岸到西岸一直有分布。

(2)纬向差异:

寒温带针叶林环绕极地分布，其宽度为700-2000km，从南到北，由于温度条件和土壤条件的差异，针叶林本身的特征和组成也发生明显的变化。在最北部过渡为森林冻原。

森林分布北部边缘的决定因素不是冬季寒冷的程度，如世界寒冷中心维尔霍扬斯克实际上远远处于北方针叶林带的内部。永冻层的存在也不是十分重要。相反，决定因素是夏季温暖期的温暖程度和持续时间的长短。如果生长季(月均温高于5℃)在3个月以下，或者没有任何一个月的温度在10℃以上，即使是适应能力最强的植物也没有机会发育新枝和同化器官来抵御到来的寒冷、干燥的冬季，它们会逐渐死亡。另外，繁殖所要求的最低温度往往比营养生长要高，如果温度太低则得不到满足。

值得注意的是，在寒温带针叶林中仍然有不少阔叶树，如桦属、杨属、柳属、白腊属以及大量的矮灌木甚至在针叶林的最北缘都有出现。