元江苏铁树干圆柱形，有时达1.5m，径15~30cm，叶痕宿存，无茎顶绒毛;鳞叶三角形，长4~11cm，基部宽1.3~1.5cm，背面密被棕色绒毛;羽叶长65~180cm，叶柄长18~70cm，具5~48对刺，刺长0.2~0.4cm，间距1.1~3.5cm，羽片53~149对，平展，中部羽片14~28(35)cm，宽0.6~1.2(1.9)cm，边缘平或微波状，深绿色，薄革质，顶端有尖头，中脉两面隆起，小孢子叶球圆柱形，长43cm，直径10cm，小孢子叶楔形，长1.5~2cm，不育部分盾状，宽0.8~1cm，密被短柔毛，顶端具长0.1~0.3cm的小尖头，两侧有3~4枚细齿;大孢子叶(图3-8)长9~12cm，密被脱落性棕色绒毛，顶片卵圆形，篦齿状深裂，长5~8cm，宽5~7cm，两侧具14~18对裂片，裂片长2~3.5cm，宽0.1~0.2cm，先端有时二叉，顶裂片披针形，边缘具细齿，大孢子叶柄部长5~9.5cm，胚珠2~4枚，扁球形，直径约0.4cm，无毛;种子成熟进黄色，卵球形，长2.5~3.2cm，直径2.3~3cm，中种皮具疣状突起。