乔木，高可达15米，树皮灰白色，平滑;芽、嫩枝、叶

柄、叶背中脉及花梗均密被褐色长柔毛。叶革质，狭倒卵状椭圆形、倒披针形或狭椭圆形，长5-11 (14) 厘米，宽1.5-3.5 (4) 厘米，先端长尾状渐尖，基部楔形，上面深绿色，有光泽，下面被稀疏褐色长毛，侧脉每边10-13条，网脉稀疏，干时两面凸起;叶柄长2-4毫米，托叶痕达叶柄顶端。花梗细长，花淡黄色，芳香;花被片6片，倒卵形，长16-20毫米，外轮3片基部被褐色毛;雄蕊长6-10毫米，花药长4-5毫米，侧向开裂，药隔伸出长约0.5毫米的短尖;雌蕊群长约6毫米，心皮密被褐色毛，雌蕊群柄长4-7毫米，密被褐色毛。聚合果长4-7厘米，常因部分心皮不育而弯曲或较短，具细长的总梗;蓇葖黑色，球形或长圆体形，长1-1.5厘米，具短尖的喙。花期5-6月，果期8-9月。

本种与含笑 (Michelia figo (Lour.) Spreng.) 相近似，但后者为广泛栽培观赏灌木，叶较短小而上半部宽圆，先端短钝尖，花被片质厚;常紫红色，雌蕊群无毛等特征而不同。