苏铁类植物起源于3亿多年前的晚石炭纪，是现存最古老的种子植物，是濒临灭绝的活化石，全球苏铁类植物仅存3科11属不足300种、亚种或变种。主要分布于亚洲、非洲，美洲和大洋洲的热带和亚热带地区。中国产苏铁仅1科1属（苏铁属Cycas L.），约20余种。虽然这群在恐龙时代达到鼎盛后又逐步衰败的植物群现存的后裔已不多了，但却在全球物种多样性保护中扮演着重要角色。1997年IUCN世界保育监测中心编制的《世界受威胁植物红皮书》收录了约占世界82%的苏铁类植物；在中国，所有国产苏铁植物均被列入国家林业局在1999年公布的《国家重点保护野生植物名录》（第一批）；2001年国家林业局提出了建设"全国野生动植物保护及自然保护区建设工程"，其中苏铁类植物被确定为两大重点保护的植物类群之一。对苏铁类植物的研究对探讨地球上植物的演化、以及古地质和古气候的变迁具有重要的参考价值。

苏铁类植物四季常青，树形美观，叶酷似羽毛，常作切花用，种子大而艳丽。因其生命长久，即使数百年树龄，仍青春常驻，开花结实，被视为长寿、吉祥的象征。苏铁的树干苍劲，叶丛终身浓郁翠绿坚挺，又象征着公正与铁面无私，苏铁类植物因具有很高的观赏价值。

幼叶可食，茎髓含多量淀粉，可以加工做成各种糕点及酿酒。