有10属约110种。常见如苏铁(铁树)Cycas revoluta，常绿乔木，高可达20米。茎干园柱状，不分枝。仅在生长点破坏后，才能在伤口下萌发出丛生的枝芽，呈多头状。茎部密被宿存的叶基和叶痕，并呈鳞片状。叶从茎顶部生出，羽状复叶，大型。小叶线形，初生时内卷，后向上斜展，微呈"V"字形，边缘显著向下反卷，厚革质，坚硬，有光泽，先端锐尖，叶背密生锈色绒毛，基部小叶成刺状。雌雄异株，6~8月开花，雄球花圆柱形，黄色，密被黄褐色绒毛，直立于茎顶;雌球花扁球形，上部羽状分裂，其下方两侧着生有2~4个裸露的胚球。种子10月成熟，种子大，卵形而稍扁，熟时红褐色或橘红色。喜光，稍耐半阴。喜温暖，不甚耐寒，露地栽植时常在冬季采取稻草包扎等保暖措施。喜肥沃湿润和微酸性的土壤，但也能耐干旱。生长缓慢，10余年以上的植株才可开花。
