常绿阔叶林是亚热带海洋性气候条件下的森林，大致分布在南、北纬度22°~34°(40°)之间。主要见于亚洲的中国长江流域南部、朝鲜和日本列岛的南部，非洲的东南沿海和西北部，大西洋的加那利群岛，北美洲的东端和墨西哥，南美洲的智利、阿根廷、玻利维亚和巴西的部分地区，大洋洲东部以及新西兰等地。其中以中国长江流域南部的常绿阔叶林最为典型，面积也最大。

中国的常绿阔叶林分布于欧亚大陆东南部的广阔亚热带地区，东临太平洋，西依青藏高原，东西约跨24个经度，大体上包括秦岭南坡、横断山脉、云贵高原和四川、湖北、湖南、广东、广西、福建、浙江、安徽南部、江苏南部的广阔低山、丘陵、平原，以及东海岛屿和台湾岛的北半部。垂直分布在西部为海拔1500~2800米，至东部渐降至海拔1000~2000米以下。由于太平洋东南季风和印度洋西南季风影响的差异，中国亚热带常绿阔叶林区可分为东部亚区和西部亚区;东部亚区由北到南又可分为北亚热带常绿和落叶阔叶混交林地带。西部亚区由于西北倚靠青藏高原，海拔急剧上升，形成了垂直气候带，只划分为中亚热带常绿阔叶林地带和南亚热带季风常绿阔叶林地带(见表)。

典型的常绿阔叶林属于亚热带季风气候的植被，是具有热带至温带之间的过渡性质的森林类型。例如中国的常绿阔叶林区，由于受季风影响，暖季降水丰富，冬季因干燥而寒冷的大陆气流移向海洋，降水少，无严寒，但有时出现霜雪。东部四季较为明显;南部无冬，春夏多雨;西部干湿季明显，夏秋多雨，冬春干暖。土壤类型在低山丘陵林下的主要是红壤，丘陵至中山林下的为山地黄壤，中山海拔1400米以上的为山地黄棕壤或山地森林棕壤，都是酸性母质发育而来的土壤。从该区往北逐渐过渡到暖温带南部的落叶阔叶林地带，往南过渡到热带北缘的热带季雨林和热带雨林分布区。