棕榈科的茎单一或丛生，直立、攀缘或匍匐，通常不分枝，稀具二叉分枝。表面平滑或粗糙，具叶环痕或无叶环痕，具刺或无刺，残存叶基、枯叶或易脱落，稀形成叶裙，稀具支持根。叶大型，常螺旋状聚生于茎顶而形成"棕榈型"树冠，稀排成2列，或在藤本中呈散生。在芽时外向折叠或内向折叠。大多为羽状叶(一回羽状分裂，羽片单折或数折，稀为复羽状分裂、二回羽状分裂、近轴分裂或具羽状脉的二叉状羽状叶)，少数为掌状叶(各式掌状分裂，具中肋或无中肋，常具戟突，稀不分裂为圆扇形掌状叶或菱形掌状叶)。叶柄长或短，稀无叶柄。叶柄基部常扩大成纤维质的叶鞘，全部或部分包裹着茎干，不开裂至明显纵裂而具三角状裂缝，形成或不形成冠茎。花小，常辐射对称，两性或单性，雌雄同株或雌雄异株，有时杂性，稀为阶段性的雌雄交替;于花轴上3朵规则地聚生(2雄(在两侧)1雌(在中央))或单生、成对着生、多朵簇生，稀纵向聚生或多朵横向聚生。常组成大型的佛焰花序，大多为分枝的圆锥状花序，少数为不分枝的穗状花序，稀有数个花序并生于同一节而形成复花序。常为离地性花序，多次开花结果，稀花序顶生、近顶生或为向地性花序，一次开花结果。总苞舟状、鞘状或管状，花序梗苞片有或无，花序轴苞片与花序梗苞片相似、不相似或退化，小花轴苞片显著、细小或无;小苞片有或无。花序梗短至长，花序轴短于或长于花序梗，小花轴短至长、细至粗。花梗常缺，小花生于小花轴表面或陷入小花轴，稀具短的花梗、梗状萼基或梗状花托。萼片、花瓣各3，稀为2或更多，乳白色或略带淡绿色、淡黄色，稀(紫)红色、(橙)黄色，合生或离生，覆瓦状或镊合状排列。雄蕊6，两轮，稀为3至多数;花丝直立或在芽时内曲，分离或合生，或着生于花瓣上;花药2室，常基着或背着，内向、外向或侧向开裂，稀孔裂;有时具退化雄蕊。心皮3，各式合生或少数离生，有时为仅含1胚珠的假1室，稀为离生心皮1或4，稀聚合心皮数达到4-10;花柱常短而不明显;柱头直立或下曲;子房上位，每室具1胚珠;有时具退化心皮。果为核果、浆果，稀紧密地排列成头状的聚花果。外果皮光滑或具瘤、具棱、具刺、具毛或被以覆瓦状的鳞片;中果皮肉质至纤维质;内果皮难以区分，或薄膜质至厚骨质，少数具3或更多的明显的萌发孔。种子常1，稀2-7，在聚花果的单果中则可达10，与果皮粘合或分离。胚小，顶生、侧生或基生;胚乳均匀或嚼烂状;少数具肉质外种皮。