本科重点特征木本，树干不分枝，大型叶丛生于树干顶部。肉穗花序，花3基数。

槟榔科连续出现的化石记录，可回溯到上白垩纪中期。现代的水椰属（Nypa）具有特色的花粉化石，也于近期在马斯特立喜坦（Maestrichtian）的岩石中找到。有人认为，从上白垩纪晚期，假定为原始的Costapalmate叶片开始的槟榔科的花粉和Megafossil的记录表明，槟榔科像禾草类一样，在单子叶植物的发展史中是发生较晚的。

槟榔科是单子叶植物唯一兼有乔木状的习性，宽阔的叶片和很发达的维管束系统（整个营养器官都具导管）的一群。这些明显机能的综合特征，与木本双子叶植物近似。但槟榔科缺少充分的次生生长，而且从来没有发展落叶的习性，除少数种类外，它们不能适应温、寒带的气候。因此和木本双子叶植物相比，其生态变幅是有限的。它们在热带地区生长很好，而且是热带雨林下层林木的普通成分。本科的一些较小的植物，可能与巴拿马草科（Cyclanthaceae）来自一个共同的祖先。

近年来，从非洲热带引入栽培的油棕（Elaeis guineensis Jacq.），乔木。叶羽状全裂，为重要的油料植物。省藤（Calamus platyacanthoides Merr），粗壮藤本。分布于广东、广西。茎可编织多种藤器。鱼尾葵（Caryota ochlandra Hance），叶二回羽状全裂，顶端一片扇形，有不规则的齿缺，侧面的菱形而似鱼尾。分布于中国东南部至西南部。茎含大量淀粉，可做桄榔粉的代用品；边材坚硬，可制手杖和筷子等。槟榔（Areca cathecu L.），叶羽状全裂。原产马来西亚。中国广东和云南南部、台湾有栽培。种子含单宁和多种生物碱，供药用，能助消化和驱肠道寄生虫；果作嗜好品，当地居民把果切成薄片，涂以石灰少许，卷于篓叶（Piper betle L.）内嚼之，唾液即变为鲜红色，据说可助消化，固齿，并能防止痢疾。王棕 ［Roystonea regia（H.B.K.）O.F.Cook］，乔木。茎幼时基部明显膨大，老时中部膨大。叶聚生于茎顶，羽状全裂。原产古巴。中国广东、广西和台湾有栽培。通常作行道树，或植于庭园中。假槟榔（Archontophoenix alexandrae H. Wendl.et Drude），原产澳大利亚。中国南部有栽培。多植于庭园中或作行道树。