乔木或灌木状竹类。地下茎为单轴散生，偶可复轴混生。竿圆筒形;节间在分枝的一侧扁平或具浅纵沟，后者且可贯穿节间全长，髓呈薄膜质封闭的囊状，易与竿的内壁相剥离;竿环多少明显隆起，稀可不明显。竿每节分2枝，一粗一细，在竿与枝的腋间有先出叶，有时在此2枝之间或粗枝的一侧再生出第三条显著细小的分枝，竿下部的节最初偶可仅分1枝。竿箨早落;箨鞘纸质或革质;箨耳不见乃至大形;箨片在竿中部的竿箨上呈狭长三角形或带状，平直或波状或皱缩，直立至外翻。末级小枝具(1)2-4(7)叶，通常为2或3叶;叶片披针形至带状披针形，下表面(即离轴面)的基部常生有柔毛，小横脉明显。花枝甚短，呈穗状至头状，通常单独侧生于无叶或顶端具叶小枝的各节上(如生于具叶嫩枝的顶端、新生的开花植株或同一花枝再度开花时，则此等花序及小穗之变化极大，均不宜用作分类的依据)，基部的内侧托以极小的先出叶，后者之上还有2-6片逐渐增大的鳞片状苞片，苞片之上方是大形的佛焰苞2-7片，在此佛焰苞内各具1-7枚假小穗，惟花枝下方的1至数片佛焰苞内可不生假小穗而有腋芽，花枝中不具假小穗的佛焰苞则常早落，致使花枝下部裸露而呈柄状，其腋芽于花枝上部的佛焰苞及其腋内的小穗枯谢后，还可继续发育成新的次生花枝或假小穗;佛焰苞的性质在许多方面与竿箨或枝箨相似，纸质或薄革质，宽广，多脉，有或无叶耳及鞘口繸毛，叶舌截平或弧形，有时两侧多少下延，具呈叶状至锥状的缩小叶(即退化的小形绿色叶片);假小穗的基部近花枝的一侧常有一膜质具2脊的先出叶，有时此先出叶偏于假小穗基部的一侧时则背部仅有1脊，先出叶上方还有呈颖状的苞片，苞腋内亦可再具芽或次生假小穗;小穗含1-6朵小花，上部小花常不孕;小穗轴通常具柔毛，脱节于颖之上与诸孕花之间，常呈针棘状延伸于最上小花的内稃之后，此延伸部分通常无毛，其顶端有时尚有不同程度退化小花的痕迹;颖0-1(3)片，其大小及质地多变化，广披针形至线状披针形，5至多脉，背部常有脊，先端锥尖，有时也有极小的缩小叶;外稃披针形至狭披针形，先端渐尖，呈短芒状或锥状，7至多脉，背脊不明显;内稃等长或稍短于其外稃，背部具2脊，先端分裂成2芒状小尖头;鳞被3，稀可较少，椭圆形、线形或线状披针形，位于两侧者其形不对称，均有数条不明显的细脉纹，上部边缘生细纤毛;雄蕊3，偶可较少，花丝细长，开花时伸出花外，花药黄色;子房无毛，具柄，花柱细长，柱头3，偶可较少，羽毛状。颖果长椭圆形，近内稃的一侧具纵向腹沟。笋期3-6月，相对地集中在5月。

模式种:桂竹 Phyllostachys bambusoides Sieb. et Zucc.