​气压传动和控制是生产过程自动化和机械化最有效手段之一，但其工作介质（压缩空气）制造成本高，能量利用率又相当低。气动执行元件主要用于作直线往复运动。工程实际中，这种运动形式应用最多，如许多机器或设备上传送装置、产品加工时工件进给、工件定位和夹紧、工件装配以及材料成形加工等都是直线运动形式。但有些气动执行元件也可以作旋转运动，如摆动气缸（摆动角度可达360°）。气动技术应用范围内，除个别情况外，对完成直线运动形式来说，是从技术从成本角度看，全机械设备都无法与气动设备相比。（从技术和成本角度看，气缸作为执行元件是完成直线运动最佳形式，如同用电动机来完成旋转运动一样。）气动技术中，控制元件与执行元件之间相互作用是建立一些简单元件基础上。任务要求，这些元件可以组合成多种系统方案。气动控制使机构或设备机械化程度大大提高，并能够实现完全自动化，气动技术“廉价”自动化方面做出了重大贡献。实际上，单个气动元件（如各种类型气缸和控制阀）都可以看成是模块式元件，这是气动元件必须进行组合，才能形成一个用于完成某一特定作业控制回路。广义上讲，气动设备可以应用于任何工程领域。气动设备常常是由少量气动元件和若干个气动基本回路组合而成。气动控制系统组成具有可复制性，这为组合气动元件产生与应用打下了基础。一般来说，组合气动元件内带有许多预定功能，如具有12步气-机械步进开关，被装配成一个控制单元，但却可用来控制几个气动执行元件。间歇式进料器也常作为整个机器一个部件来提供。这样就大大简化了气动系统设计，减少了设计人员和现场安装调试人员工作量，使气动系统成本大大降低。