树形高大而端正，高达20米或以上，枝干挺直，易折断，上有小疣点。树皮呈褐色，上有圆形至椭圆形皮孔。叶互生，二回羽状复叶，呈椭圆形，长45至70厘米。每片叶有9至17片小叶；小叶叶端短尖，基部呈阔圆形，边缘有锯齿，呈纸质或近乎革质。花细小，黄色，芳香；每朵花由4枚长圆披针状的花瓣组成。花聚生於顶部成一大型圆锥形花序。椭圆形蒴果，具三棱；初时呈淡紫红色，成熟时转为红褐色。形状像杨桃的果实。

栾树为落叶乔木，高可达15mm，树皮灰褐色，小枝稍有棱。无顶芽，皮孔明显。奇数二回羽状复叶，小叶7～17片，对生于总叶轴上，卵状长椭圆形，边缘有不规则粗锯齿，近基部常有深裂片，背面沿脉有毛。花金黄色，成顶端的大圆锥花序。蒴果膨大，成熟时红褐色或桔红色，果皮薄膜质，三角状卵形，似灯笼。种圆形，黑色。花期6～8月，果熟期9月底至10月。

常见栽培的还有变种黄山栾树（var. intergri fola），又名山膀胱，全缘叶栾树，落叶乔木，小枝棕红色，密生皮孔。小叶7～9片，全缘或有稀疏锯齿。花黄色。蒴果红色。主要分布于我国西南部及中部。复羽叶栾树(K.bipinnata),落叶乔木，高达20m，花黄色，果紫红色，二回羽状复叶。栾树的栽培品种有：九月栾（Jeptember），花期为8～9月；塔形栾（fastigiata），树冠塔形；它们都可以用嫁接的方法进行繁殖。主产于我国亚热带西南部，都可用播种繁殖，而且都适宜用作庭荫树和行道树。

栾树为阳性树种，喜光，稍耐阴，喜湿润的气候，但对寒冷和干旱有一定的忍耐力。对土壤要求不很严格，耐瘠薄，喜生于石灰质土壤。也能耐盐渍及短期水涝，在微酸与微碱性的土壤上都能生长，在湿润肥沃的土壤中生长良好。为深根性树种，萌蘖力强，幼树生长较慢，以后渐快。有较强的抗烟尘能力，对二氧化硫有较强的抗性。