直立灌木或矮灌木，很少呈小乔木状，有时为緾绕藤本，落叶或常绿;小枝髓部白色或黑褐色，枝有时中空，老枝树皮常作条状剥落。冬芽有1至多对鳞片，内鳞片有时增大而反折，有时顶芽退化而代以2侧芽，很少具副芽。

叶对生，很少3或者4枚轮生，纸质、厚纸质至革质，全缘，极少具齿或分裂，无托叶或很少具叶柄间托叶或线状凸起，有时花序下的1-2对叶相连成盘状。

花通常成对生于腋生的总花梗顶端，简称"双花"，或花无柄而呈轮状排列于小枝顶，每轮3-6朵;每双花有苞片和小苞片各1对，苞片小或形大叶状，小苞片有时连合成杯状或坛状壳斗而包被萼筒，稀缺失;相邻两萼筒分离或部分至全部连合，萼檐5裂或有时口缘浅波状或环状，很少向下延伸成帽边状突起;花冠白色(或由白色转为黄色)、黄色、淡红色或紫红色，钟状、筒状或漏斗状，整齐或近整齐5或者4裂，或二唇形而上唇4裂，花冠筒长或短，基部常一侧肿大或具浅或深的囊，很少有长距;雄蕊5，花药丁字着生;子房有3-2个室，最多有5个，花柱纤细，有毛或无毛，柱头头状。果实为浆果，红色、蓝黑色或黑色，具少数至多数种子;种子具浑圆的胚。