蜡缬的历史也很长，其工艺原理是用蜡密封住织物纤维，不使染液浸入而形成花纹。据调查，最早的密封物并不是今天看到的蜂蜡，而是枫香树的树汁，即枫香蜡。枫香树汁滴在布织物上确能严实地封住纤维，近年，有关人士到贵州省西南部采风，看到当地苗族制作蜡染，还有用枫香树汁的。

蜂蜡和枫香树汁，一为动物蜡，一为植物蜡。以密封性论，蜂蜡优于枫香树汁，所以被广泛采用。唐代的蜡染丝织物在伦敦和日本都有收藏。蜡染和扎染一件件描画、扎结、印染的手工工艺决定了其不可能成为印染手工业的主流生产形式，因为在同样“量”的方面要求，它付出的劳动成本大大高于用型版生产的印染，不可能批量生产，也就不能满足不断扩大的市场需求，而成为社会性平民常用服料的生产手段。但在西南少数民族地区，由于交通的不便，村寨生活的社会环境有限，族群的生活圈很小，社会商品流通少，蜡染扎染成为村寨居民自己解决“衣”的需求的主要手段，因此蜡染扎染更容易在这样的社会环境中得到保留。

早期的蜡染也使用型版，宋代文献还记载西南少数民族的蜡染是用镂刻好花纹的薄木版压住坯布，把溶化的蜡倒入花纹中，干后拆版浸染，形成花纹。再以后开始用竹刀或蜡刀描画，因此有手绘造型的特点，可以让人们借助形象符号表达某种特定的生活意义，也就是汉族常用的“寓意”形式。

扎染是用绳线捆扎成某种纹饰再入染，在形象处理上比蜡染难度要大得多，并不容易掌握。因此，当一个文化圈的族群有借助纹饰记录自己历史的需求时，扎染就必然淡出，蜡染遂成为主流的服料艺术加工的方式。

西南地区少数民族中普遍存在蓝染手工艺，主要蓝染植物的山蓝，既有野生也有种植，现在通常的制靛工艺都是采用沉淀法，待靛兰渐沉底后过滤出的靛泥即是用作染色的靛青。

苗族、布依族、瑶族、壮族还习惯在蓝染工艺过程中加入牛血和某种树汁，染出的蓝色极深，至发黑的层次。然后用木棰捶打布面，使其平整，最后布面平整而泛出红光，称为“亮布”。

作为贵州“愅家"(自述是羿的后代，为黔西南山中少数族群）盛典的着装——“百鸟衣”，是纯蓝染成的蜡染，斜向格子布满百鸟，此百鸟，只是通称，并非鸟，而是鸡。鸡在他们服饰中常出现，是与羿有关联。传说羿射落9个太阳后，第10个太阳吓得不敢出来，大地黑暗寒冷，是公鸡啼叫，叫出了太阳，他们说：公鸡是太阳的舅舅，所以外甥才不得不出来。

同样的布依族的蓝蜡染纹样也有自己的族群生活涵义，其中包括宗法性的内容和居住环境的标志。