我们通常通过以下三种方法辨别地球的南北极:

发明人安培

1.立木棒垂直于地面，白天时阴影的指向即为北极；但这只限于北回归线以北北极圈以南的人们，所以此种方法不可行；

2.指南针；但地理北极和地磁北极有区别，故也不可行；

3.借助星体；北极星和南十字星座；这种方法在夜里可行。

更深层的问题，出现在把我们关于北的概念，推广到宇宙中其他部分的某个星球上时；因为如果“北”这个词有什么普遍的含义，那么任何别的星球也应有北极和南极。那么它的北极究竟是哪一个呢？因为所有的星球看起来都将完全不同。

天文学家们对此有一个简单的规则，他们称之为“右手螺旋定则”。偶尔地，天文学家们也需要解决这样的问题。圣父基督说不定就是其中之一，至少按照《新科学家》（New Scientist）的一期圣诞特刊的说法是这样。在一篇文章中，当问到我们的太阳系中的某个其他星球或月亮的北极，是否能为圣诞老人提供比地球更好的居所时，贾斯廷·马林斯简洁地描述了这一规则：

"使你的右手握拳成拇指向上的形状。如果行星的运转方向与你手指的弯曲方向相符，你大拇指所指的就是北极。试着用它比划一下地球的旋转方式（地球的旋转式自西向东，这也是为什么太阳看起来是从东到西运行的原因）。"

对于地球来说，金星的北极是位于其底部的，因为在我们的太阳系的行星中，金星是唯一在反方向上旋转的。