常绿大乔木，高20-30m。树皮淡褐色或灰色，呈薄鳞片状开裂。树冠圆锥形，叶厚革质，椭圆形或倒卵状椭圆形，表面深绿色、有光泽，叶长10-20厘米，另一变种叫狭叶广玉兰，叶较狭长，背面毛较少，耐寒性稍强。叶长椭圆形，互生；叶柄长1.5-4cm，背面有褐色短柔毛；托叶与叶柄分离，无托叶；叶革质，叶片椭圆形或倒卵状长圆形，长10-20cm，宽4-10cm，先端钝或渐尖，基部楔形，上面深绿色，有光泽。花被9-12，倒卵形，厚肉质；雄蕊多数，长约2cm，花丝扁平，紫色，花药向内，药隔伸出成短尖头；雌蕊群椭圆形，密被长绒毛，心皮卵形，长1-1.5cm，花柱呈卷曲状。聚合果圆柱状长圆形或卵形，密被褐色或灰黄色绒毛，果先端具长喙。种子椭圆形或卵形，侧扁，长约1.4cm，宽约6mm。花期5-6月，果期10月。
