桢楠树是常绿大乔木，幼枝有棱，被黄褐色或灰褐色柔毛，二年生枝黑褐色，无毛。叶长圆形、长圆状倒披针形或窄椭圆形，长5-11厘米，宽1.5-4厘米，先端渐尖，基部楔形，上面有光泽，中脉上被柔毛，下面被短柔毛，侧脉约14对；叶柄纤细，初被黄褐色柔毛。圆锥花序腋生，被短柔毛，长4-9厘米；花被裂片6片，椭圆形，近等大，两面被柔毛；能育雄蕊9枚，被柔毛，花药4室，它三轮的花丝基部各有1对无柄腺体，退化雄蕊长约1毫米，寞被柔毛，三角形；雌蕊无毛，长2毫米，子房近球形，花柱约与子房等长，柱头膨大。果序被毛。核果椭圆形或椭圆状卵圆形，成熟时黑色，长约1.3厘米。花被裂处宿存，紧贴果实基部。花期5-6月，果期11-12月。

桢楠树是中性偏阴性树种，扎根深，寿命长，300龄的树木未见明显衰退；主根明显，侧根发达，根部萌蘖能长成大径材。幼年期耐庇阴，一年抽二次新梢。它生长速度中等，50-60龄达生长旺盛期。种子属多胚型，每粒种子能长出2-3棵苗。