野生的多见于山地沟谷阔叶林中，也有栽培。 多生于海拔1000米以下的常绿阔叶林中。闽楠分布于中亚热带常绿阔叶林地带，所在地气候温暖湿润，春季多雨，年平均温17～21℃，1月平均温5～11℃，年降水量1000～2000毫米。土壤为红壤或黄壤。

为阴性树种，根系深，在土层深厚、排水良好的砂壤土上生长良好。通常和青冈栎Cyclobalanopsis glauca（Thunb. Oerst.、丝栗栲Castanopsis fargesii Franch.、米槠Castanopsis carlesii （Hemsl.）Hayata、红楠Machilus thunbergii Sieb. et Zucc.、木荷Schima superba Gardn. et Champ.等混生。闽楠在天然林中初期生长缓慢，60～70年生以后达生长旺盛期，在不过分荫蔽的林分中，幼苗幼树常可见到，天然更新能力较强。