约42-45属，700-900种，主产热带与亚热带，少数至温带，10种以上的属约10个，其他都是单型属或寡种属，单型属约占属总数的二分之一。除三属为全热带分布外，其余的属分布区大都比较局限，约15属仅见于西半球，约10属仅见于非洲，大洋洲有3属，亚洲特有6属，主产中南半岛。大多数属与种适应于早生生境，因而热带与亚热带的干早地区属种特别丰富。少数也适应于其它生态条件，如鱼木属常生于溪边或河岸;斑果藤属与山柑属的少数种常生于季风区湿润而明亮的森林环境;节蒴木属仅见于热带雨林;白花菜属有些种是伴人分布的植物。我国有5属，约44种及1变种，主产西南部至台湾。

关于科的中文名称问题，我国过去的文献中有的用"山柑科"，有的用"白花菜科"。我们倾向于用山柑科为科的中文名称，理由是近代有人主张将广义的山柑科分为 Capparaceae 与 Cleomaceae 等，如照这样理解，白花菜科一名用于 Cleomaceae 则是理所当然的。