菟丝子是一年生的双子叶草本植物，无根，叶已退化成鳞片状。日本菟丝子(Cuscuta j
apouica Choisy)属菟丝子科菟丝子属。该菟丝子茎肉质，多分枝，形似细麻绳，直径1~2毫米，黄白色至枯黄色或稍带紫红色，上具有突起紫斑。花小而多，聚集成穗状花序，苞片和小苞片鳞状，卵圆形;花萼碗状，5裂，背面常有紫红色瘤状突;花冠钟状，绿白至淡红色，顶端分5裂，裂片稍立或微反折;雄蕊5枚，花丝无或几乎无，花药黄色，卵圆形;花柱细长，合生为一，柱头两裂。果实为蒴果，卵圆或椭圆形，内有种子1~2粒，略扁有棱角，褐色。
中国菟丝子(Cuscuta Chinensis Larnb)与日本菟丝子相似，但其茎较细，直径1毫米以下，黄色。花柱头为头状，蒴果球形，内含种子2~4粒，且种子较小。
