一个缩聚反应生成高分子取决于单体的官能度(单体反应基团的平均数)，官能度至少要等于2，才能生成线性高分子，官能度大于2可能生成支链或交联的高分子。缩聚反应在反应过程中要缩去某些小分子，经常是水，如聚酯及聚酰胺就是这类反应的典型产物。从化学平衡的角度看这些小分子要除去，分子量才能变得大，但是技术上很难达到。故缩聚物的分子量一般在2万，而下面要提及的加聚物的分子量一般在20万。实现缩聚的方法很多，如熔融聚合、溶液聚合、界面缩聚等。

。在反应动力学上与缩合聚合完全不同，加聚反应不生成任何小分子副产物。加聚反应的单体一般是烯烃类的化合物，在引发剂的引发下发生聚合，一般的引发剂为自由基型、离子型及金属络合物等。加聚反应一般分为3个阶段:链引发、链增长、链终止阶段。缩聚和加聚的方法可分别得到两种类型的高分子，缩合型和加成型。值得提及的是缩聚反应亦可制取加聚型的高分子，反之亦然。无论是哪种类型的高分子，如果合成中包括一种单体，那么得到的高分子称之为均聚物。如果高分子是由两种或两种以上的单体所得，这样的高分子称之为共聚物。共聚物又分交替共聚物、无规共聚物、接枝及嵌段共聚物。共聚能改变高分子的性质，如力学性能和染色性能等。

一般说来高分子是稳定的，但在光、空气、水等的环境中会逐渐发生断链，致使聚合物的聚合度降低，通常称之为降解。这些反应是破坏性的，但不能说是不需要的，如农用薄膜，报废之后就很希望它们迅速地降解。另外一些高分子反应是很有用的，特别是当缺少某些单体，常通过处理预制的高分子所得到。尤其是功能高分子常涉及到的高分子反应。