直接加热主要是利用热水锅炉，把冷水直接加热到所需温度或是通过蒸汽锅炉将蒸汽直接通入冷水混合转换成热水。对于蒸汽直接加热供水方式存在噪声大，对蒸汽品质要求高，冷凝水不能回收，热源需大量经水质处理的补充水等特点，适用于具有合格的蒸汽热媒，且对噪声无严格要求的公共浴室、洗衣房、工矿企业等用户。直接加热具有设备简单、热效率高等优点，但又存在对热媒质量、冷水硬度条件要求较高的缺点，因而主要用于用水量较少的建筑。直接加热又可分为锅炉直接加热、蒸汽直接加热、太阳能直接加热、电加热器直接加热和煤气加热器等几种。
间接加热主要是利用热交换器，通过一定的传热面积将冷水加热到所需设计温度。尽管其设备较直接加热复杂，热效率也较低，但由于冷凝水可回收，热水水温和水量较易调节，系统使用寿命较长等优点，因而应用较较广泛，适用于供水稳定、安全，对噪声要求低的旅馆、住宅、医院、办公楼等。
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