河源市位于东江的中上游，市区87%面积属东江流域，长约254公里，占东江的总长度超过45%。而该段东江水质的质素，对东江流域沿岸和下游的用水安全有密切关系，影响包括东莞、惠州、广州、深圳及香港地区的2,000多万名居民。由于河源市有责任保护水源清洁，因此该市在工业、旅游及林业等均受到限制，令河源市的经济发展受到一定的局限。

2006年2月，河源市6名人大代表向广东省第十届人民代表大会第四次会议，提交「关于将河源新丰江水库至深圳东莞及香港等地区管道供水工程列入省『十一五』规划重点建设项目」的建议书。建议书提及发展河源市的新丰江水库，直接供水到东莞、深圳及香港等地区，充份利用河源市的水资源，以促进河源经济的发展。河源市的代表又指出，新丰江水库邻近的居民为东江的水资源，付出了重大的牺牲及代价，自水库建成以来，仍有20多万人生活于贫穷线之下。因此，他们十分希望该地的经济能尽快有所改善。

出于感激当地人保护水源地和移民的动机，北京对水源地实行了对口经济支援和高考加分等优惠政策

根据《瞭望东方周刊》去2011年的报道，香港今年花在东江水的成本，约为每立方米4.32元，数倍于供给东莞的东江水价格0.5元，亦高于供给深圳的价格0.96元。