世界上第一个开发的钼矿是挪威王国的克纳本(Knaben)矿床。该矿于1885年开始开采，由于当时对钼的需求量很小，矿山时采时停。19世纪后半期，钼才首先在美国开始工业生产，年产量仅几吨。20世纪以来，由于对钼的需求逐年增加，钼矿开采也逐年扩大，世界上钼的年产量增长迅速，第一次世界大战前夕增到100t左右，至30年代后期达1万t，70年代末期达到10万t。

我国钼矿首先发现于清朝末年，始采于第一次世界大战前夕。当时主要开采的是闽浙沿海一带的一些脉型钼矿和华南一些伴生有钼的脉型钨矿。抗日战争末期，辽宁杨家杖子钼矿遭到日本侵略者的掠夺式开采。解放前年产量才几吨，最多也就十余吨。解放后，为了满足我国社会主义建设的需要，先后建立起颇具规模的三大钼业基地(辽宁杨家杖子，陕西金堆城，河南栾川)以及若干中小型矿山，许多铜矿和钨矿也回收伴生的钼，从而使我国钼精矿的年产量跃入世界先进行列。