烟筒的主要作用是拔火拔烟，排走烟气，改善燃烧条件。高层建筑内部一般设置数量不等的楼梯间、排风道、送风道、排烟道、电梯井及管道井等竖向井道，当室内温度高于室外温度时，室内热空气因密度小，便沿着这些垂直通道自然上升，透过门窗缝隙及各种孔洞从高层部分渗出，室外冷空气因密度大，由低层渗入补充，这就形成烟筒效应。
烟筒效应是室内外温差形成的热压及室外，风压共同作用的结果，通常以前者为主，而热压值与室内外温差产生的空气密度差及进排风口的高度差成正比。这说明，室内温度越是高于室外温度，建筑物越高，烟筒效应也越明显，同时也说明，民用建筑的烟筒效应一般只是发生在冬季。就一栋建筑物而言，理论上视建筑物的一半高度位置为中和面，认为中和面以下房问从室外渗入空气，中和面以上房间从室内渗出空气。
在烟筒效应的作用下，室内有组织的自然通风、排烟排气得以实现，但其负面影响也是多方面的:首先，风沙通过低层部分各种孔洞、缝隙吹入室内，消耗热量并污染室内;其次，风通过电梯井由底层厅门人口被抽到顶层的过程中，导致梯门不能正常关闭;第三，当发生火灾时，随着室内空气温度的急剧升高，体积迅速增大，烟筒效应更加明显，此时，各种竖井成为拔火拔烟的垂直通道，是火灾垂直蔓延的主要途径，从而助长火势扩大灾情。有资料显示，烟气在竖向管井内的垂直扩散速度为3-4m/s，意味着高度为100m的高层建筑，烟火由底层直接窜至顶层只需30s左右。如果燃烧条件具备，整个大楼顷刻问便可能形成一片火海。
为有效减弱烟筒效应产生的负面影响，可采取以下一些措施:
1.在冬季，空气主要是通过各种外门从底层流入室内，最直接的方法是将建筑通向外界的所有门，尽可能地设置成两道门、旋转门、加装门斗或在外门内侧设置空气幕等，这对于大厅门尤为必要，对于那些次要通道连同地下停车场的外门口等，在冬季也要装门，至少应增挂厚门帘。在冬季，电梯井顶部的通风孔应适当向小调整或关闭。
2.对于已采暖的建筑物，尽量不使低层部分的室内温度高于高层部分。
3.当火灾发生时，不仅在任何季节通过各类竖井产生烟筒效应，而且还可能在小范围内通过穿越楼板的空调管道，甚至是一些不引人注意的孔隙产生烟筒效应。对此，《高层民用建筑设计防火规范》(GB50045-1995)有以下明确规定。
(1)当围护结构采用幕墙形式时，"与每层楼板、隔墙处的缝隙，应采用不燃烧材料严密填实"。
(2)"建筑高度不超过100m的高层建筑，其电缆井、管道井应每隔2~3层在楼板处用相当于楼板耐火极限的不燃烧体作防火分隔;建筑高度超过100m的高层建筑，应在每层楼板处用相当于楼板耐火极限的不燃烧体作防火分隔"。因施工缺陷、桥架和管道根部形成的各种孔隙，必须用不燃烧材料填塞密实。
(3)"楼梯间和前室的门均为乙级防火门"，并"应具有自行关闭的功能";各种竖向管井"井壁上的检查门应采用丙级防火门";"电缆井、管道井与房间、走道等相连通的孔洞，其空隙应采用不燃烧材料填塞密实";"垂直风管与每层水平风管交接处的水平管段上应设防火阀";"厨房、浴室、厕所等的垂直排风管道，应采取防止回流的措施或在支管上设置防火阀"，以确保火灾时与走道及房间的分隔，防止各楼层之间通过竖井交叉蔓延。
